郢都的秋风裹挟着几分肃杀，悄然漫入章华台的宫墙。连日来朝堂之上本因上庸大捷的余温透着几分祥和，却被一封自东方加急送抵的讣告，骤然压上了一层凝重。内侍持着染了素色印记的文书，躬身立于殿中，声音沉缓：“启禀储君殿下，齐国急报，齐公姜文于三日前病逝，齐相孙胤已拥立姜文之子姜武继位，新齐公业已登基理政。”

彼时芈曦正与公孙羽、昭雎商议变法后续的民生举措，闻言指尖一顿，眉宇微蹙，眸底掠过一丝讶异。齐公姜文礼贤下士，励精图治，任用孙胤变法强国，乃是诸侯之中少有的明主，楚齐联盟能稳固至今，多赖姜文的远见与信任。如今姜文猝然离世，新君初立，齐国局势未明，两国联盟的走向，怕是要生变数。

昭雎神色凝重，躬身道：“齐公骤逝，新君姜武素来鲜少听闻，不知其心性谋略如何，更不知是否认同楚齐联盟。齐国乃东方强国，与我楚国互为犄角，联盟稳固与否，关乎两国安危，需尽早探明动向才是。”

芈曦缓缓点头，目光落在案上的舆图，指尖轻点齐国疆域，沉声道：“昭大人所言极是。楚齐联盟是制衡诸侯的关键，新君初立，根基未稳，朝中势力定然暗流涌动，其对楚国的态度尚未明朗。若联盟生隙，不仅我楚国东线少了屏障，诸侯间的平衡也会被打破，不可不察。”

话音刚落，公孙羽已然起身，躬身道：“殿下，此事关乎邦交大局，臣愿即刻启程前往齐国，面见新齐公与孙相，探清新君底气，稳固两国联盟。外交伐谋之事，本就是臣子本分，不劳君上费心，臣定能妥善处置，不负殿下所托。”

公孙羽心思缜密，且与齐相孙胤有旧交，当年促成楚齐联盟便是二人合力而成，由他前往，既能凭借旧情顺畅沟通，又能精准洞察齐国朝堂动向，确是最佳人选。

可芈曦却摇了摇头，眸中闪过一丝决断：“先生与孙相有旧，固然合适，只是此番探底，需亲眼见一见新齐公姜武，观其言行，察其心性，方能真正知晓齐国后续的走向。文字传讯与臣子转述，终究不及亲见真切。本储决意亲自前往齐国一趟，探一探这位新齐公的底气与诚意。”

此言一出，公孙羽脸色骤变，连忙急劝：“殿下万万不可！齐国新君初立，局势未稳，朝堂之上派系林立，吉凶难料。殿下乃楚国储君，万金之躯，亲赴他国，若有不测，楚国根基震动，后果不堪设想。外交之事，臣足可应对，只需细察回报，便能为殿下决策提供依据，何必殿下亲身涉险？”

昭雎也随之附和，躬身道：“公孙先生所言极是。储君身系楚国安危，不可轻易离境。齐国路途遥远，且新君初立，各方势力蠢蠢欲动，此行风险甚高，还望殿下三思，交由公孙先生前往便可。”

芈曦望着二人恳切的神色，心中了然他们的担忧，却依旧未曾动摇，温声道：“二位的心意，本储知晓，皆是为楚国大局与本储安危着想。只是此番不同寻常，姜文公在世时，楚齐联盟根基稳固，全赖他的信任与远见。如今新君登基，人心浮动，联盟能否延续，全看新君的格局与决断。本储亲自前往，一则能显楚国对联盟的重视，二则能直观洞察新君的底气与态度，若新君有延续联盟之心，本储当面示好，能让联盟更稳；若其心有异，也能尽早察觉，做好应对之策。”

她顿了顿，语气愈发坚定：“再者，本储乔装前往，不暴露储君身份，扮作寻常使者，低调行事，不易引人注意，安全性足以保障。待探明虚实，便即刻返程，不会久留，二位不必太过担忧。”

“即便扮作使者，也难防暗险。”公孙羽眉头紧锁，语气急切，“齐国朝堂之上，必有反对联盟的势力，若知晓殿下身份，难保不会暗下毒手，图谋不轨。且路途遥远，沿途变数颇多，臣实在放心不下。殿下坐镇郢都，运筹帷幄即可，外事交由臣等打理，定不辱命。”

“先生多虑了。”芈曦浅笑一声，眼中闪过几分自信，“本储自幼历经磨砺，又经沙场历练，并非弱不禁风之人。此番乔装出行，行事低调，随行护卫皆选精锐心腹，再有先生暗中布置，定能万无一失。亲往一趟，方能安心，也能让本储更清晰地判断齐国局势，为楚国后续邦交决策定下方向，此去十分必要。”