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一个工头模样的中年男人走上来迎接我们。他身材粗壮，穿着一件沾满泥土和机油的羊皮袄，左脸上有一道从颧骨延伸到下颌的旧伤疤，右眼微微眯着，像是在长期的风雪中养成了习惯。他自称彼得罗夫，是这个施工营的工头。

“英国人？”他用蹩脚的英语问道，目光在我们两人之间扫来扫去，带着明显的怀疑。

“地质顾问，”福尔摩斯用俄语回答，语气轻快而彬彬有礼，“受铁路工程局委托评估这一带的冻土结构。我们需要在营地借住几天。”

彼得罗夫接过福尔摩斯递去的文件，翻看了两眼，便还给福尔摩斯，态度比刚才的军官热络了些——显然，任何能减轻他接待责任的文件都是受欢迎的。

“住可以，”他说，往火堆旁的一张粗木板凳上一坐，“但别到处乱走。这地方最近不太平。”

“不太平？”福尔摩斯在他对面坐下，身体微微前倾，这是他在听到关键信息时的本能反应，“什么意思？”

彼得罗夫沉默了片刻，目光越过火堆，望向营地外面那片已经陷入黑暗的森林。火焰在他的瞳孔中跳动，将他那道伤疤照得忽明忽暗。

“最近两个月，已经失踪了十二个人。”他压低声音说，仿佛在谈论一件他不愿让太多人听到的事情，“都是在夜里消失的。说是逃跑了——看守都这么说。但我知道他们不是逃跑的。”

“为什么？”

“因为逃跑的人不会留下他们的靴子。”彼得罗夫从羊皮袄的口袋里掏出一只烟斗，塞进嘴里，用拇指压实烟丝，但没有点燃，“有两双靴子被发现扔在营地外面半英里处的雪地上，整整齐齐地并排放在一起，靴口朝着营地，好像他们脱靴子的时候正准备回来。还有一个——他的靴子是在森林深处的树洞里找到的。冻得结结实实，拔都拔不出来。”

福尔摩斯的目光变得锐利起来。“树洞？”

“一棵老松树的树洞。那棵树——”彼得罗夫划了一根火柴，烟斗里燃起一星红光，“那棵树的树干上有一道裂缝，从树根一直裂到树冠。有人说是雷电劈的，但我在西伯利亚活了四十年，从没见过雷电劈出那样的裂缝。裂口两边的树皮向外翻，形成一个可以容一个人钻进去的空洞。那人的靴子就在那里面，像是他爬进树洞之前自己脱下来的。”

“树洞里面有什么？”

“不知道。”彼得罗夫将烟斗从嘴里取下，吐出一口浓烟，“派进去的人说他走了十几步就走不下去了，越往里越窄，最后只剩一个拳头大的裂缝。但他说——他说在裂缝里听见了声音。”

他停住了。火堆中的一根木柴忽然爆裂，炸出一蓬火星。围坐在附近的一群流放犯人同时抬头望了过来，然后又迅速低下头去。我注意到其中一个年纪很轻的人——几乎还是个少年——正盯着彼得罗夫，眼神中流露出一种赤裸裸的恐惧。