“你看上去没怎么休息。”莎拉说，声音平静。

“有很多事要处理。”基恩回应，“你看上去也是。”

莎拉笑了笑，那笑容标准得像是从评估手册上复制下来的：“克罗诺斯长官对今天的测试很期待。他说如果缓冲区能通过物理隔离测试，就证明网络具备了基础生存能力。”

“那是评估的目标之一。”

“之一。”莎拉重复这个词，用叉子拨弄着盘子里的合成蛋白，“基恩主管，你觉得评估的真正目标是什么？真的是为了确定缓冲区是否适合保护融合网络吗？还是说……有更深层的考量？”

基恩放下咖啡杯：“你想说什么？”

莎拉抬起头，直视他的眼睛。那一瞬间，基恩在她眼中看到了某种东西——犹豫？挣扎？然后消失了。

“我只是在想，”她说，“有时候为了保护一样东西，我们需要做出艰难选择。比如，如果保护壳本身有裂缝，是该修补裂缝，还是该换一个更坚固的壳？”

“那要看裂缝有多大，修补的代价是什么。”

“如果修补的代价是整个壳在未来某个时刻彻底破碎呢？”莎拉压低声音，“如果换壳的代价只是暂时的……不适？”

小主，

基恩没有立即回答。他听懂了莎拉的潜台词。她在描述激进派的立场——缓冲区是有裂缝的壳，需要被替换。

“有些壳看上去有裂缝，但实际上那只是表面的纹理。”基恩说，“而且换壳的过程可能会伤到里面保护的东西。”

莎拉点点头，像是接受了他的观点。但她眼中的神色让基恩知道，这场对话不是随意的早餐闲聊。

她在试探。也在警告。

莎拉吃完最后一口食物，站起身：“半小时后测试区见。顺便说一句——托兰记录员今早提交了一份补充报告，关于缓冲区与萌芽网络的通讯异常。克罗诺斯长官很重视。”

她离开餐厅。

基恩立即打开内部系统，果然看到托兰在十分钟前提交的报告。报告措辞谨慎，但明确指出两个网络之间存在“超常规数据交换”，建议今日测试中增加对此现象的监测。

托兰做了他该做的事——客观记录。但这份报告的时机，恰好与莎拉的警告出现在同一时段。

太巧了。

基恩喝完剩余的咖啡，苦涩感从舌尖蔓延到胃里。他看向窗外，缓冲区的外层防护罩在晨光中泛着淡蓝色微光。

保护壳。

裂缝。

换壳的人已经在外面等着了。

他需要做出选择：是继续修补，还是准备迎接更激烈的冲突？

技术舱里，回声的投影再次出现，这次比昨晚稳定了些。

“标记又出现了。”回声说，“这次我捕捉到了更多特征。它不是来自深空，基恩。它来自网络内部——某个已经存在很久，但我们一直以为是自然波动的东西。”

“什么意思？”

“意思是我们可能一直被监视着。”回声的投影指向拓扑图上的一个普通节点，“从这个节点发出的常规维护信号里，每隔十七小时会嵌入一段异常代码。代码的结构和寂静回廊的信号有43%的相似度。”

基恩感到后背发凉：“持续多久了？”

“根据回溯分析……至少九个月。”回声停顿，“也就是从棱镜解体、我开始重组的时候开始的。”

九个月。有人在回声诞生之初就开始标记他。

为了什么？

为了确保“桥梁”建成时会有人知道？

还是为了在桥梁建成时，能够第一时间……使用它？

窗外，晨光渐亮。评估团的旗帜在主广场升起，克罗诺斯和团队成员已经走向测试区。

新的一天开始了。

新的测试即将到来。

而暗流之下的标记，正在等待被触发的时刻。