朱瞻基、姚广孝、张宇初，以及被紧急召来的、伤势已大为好转、但眉宇间戾气与沧桑更重的秦罡，围聚一堂。
“‘窥灵镜’观测显示，此碎屑内部结构极度混乱且不稳定，能量辐射等级达到‘丁中’，远超永丰皇庄的‘戊下’。”张宇初指着报告，声音带着压抑的惊骇，“其核心同样蕴含一丝微弱的‘冰冷秩序’指令残留，但外围包裹的‘混乱邪念’与‘怨煞之气’强度极高，且……似乎具有某种‘活性吞噬’特性。初步测试，将其靠近新鲜肉块（已隔离），肉块会在一个时辰内出现萎缩、变色、并析出类似物质的现象。”
“现场描述，”秦罡的声音嘶哑，他盯着那些关于血迹螺旋纹路、半融化组织、石化手掌的字眼，眼中闪过痛苦与熟悉的战栗，“虽然形式不同，但那种‘吞噬’、‘扭曲’、‘分解’的感觉，与海底那‘肉瘤’核心爆发时的某些特征……很像。只是更集中，更……高效？或者说，更侧重于对‘有机生命体’的瞬间作用。”
朱瞻基闭目，尝试以“种子”感知那碎屑。这一次，反馈回来的信息更加狂暴与绝望。他“看”到了短暂的、充满恐惧与痛苦的灵魂碎片闪光，听到了无声的嘶吼与血肉被强行“拆解”、“重组”、“汲取”时的诡异声响，更捕捉到了一丝更加清晰、更加“目的明确”的冰冷指令回响：……采集单元……生命能量提取……信息结构扫描……回收……
“这不是‘畸变之种’那种大规模的污染与转化……”朱瞻基睁开眼，脸色发白，“这更像是一种……专门针对生命体的‘高效采集器’或者‘分解器’。目的性更强，手段更直接，也更残忍。那些军士，恐怕是在极短时间内，被抽干了生命能量，并扫描了身体信息结构，然后残躯被某种力量粗暴处理，留下了那些痕迹。”
这个推断让众人不寒而栗。专门针对生命的“采集器”？难道“织网者”除了投放“畸变之种”这种环境改造与污染型工具，还有这种针对个体的“收割”型工具？
“西北地广人稀，戍堡孤悬。”姚广孝捻动佛珠的速度加快，“若此物具有移动能力，或可潜伏、或可远袭，则边疆防线，危如累卵！必须立刻查明此物究竟为何、从何而来、有何特性、如何追踪与应对！”
“秦镇抚使，”朱瞻基看向秦罡，“您经验最丰，对此类邪物感应也最敏锐。孙臣欲请您与张主事一同，率‘异察所’精锐及东厂、净蚀营好手，即刻前往西北，实地调查苦水烽燧事件。务必查明真相，评估威胁，并尝试建立追踪与预警机制。”
秦罡没有丝毫犹豫，抱拳沉声道：“末将领命！此物凶残，危害边防，末将义不容辞！只是……”他看了一眼朱瞻基，“殿下，此物特性未明，恐极其危险。末将建议，殿下身系‘遗泽’，不宜轻涉险地。西苑更需要殿下统筹全局，解析信息。”
朱瞻基知道秦罡说得有理，西北情况不明，风险太高。但他体内的“种子”对那碎屑的反应，以及冥冥中西北方向传来的、越来越清晰的“扭曲”与“呼唤”感，让他无法安心坐在后方。
“孙臣明白。”朱瞻基道，“孙臣暂不亲往。但请秦镇抚与张主事带上最新研制的‘护神符’、‘辟邪雷珠’，以及那面改良后的‘小型窥灵镜’。此外……”他走到书案旁，拿起一份自己连夜整理出的、基于“种子”感知对那碎屑能量特性与可能弱点的分析推测（以玄学术语包装），递给秦罡，“此乃孙臣一些粗浅推断，或可供二位参考。切记，安全第一，若事不可为，以保存实力、传递信息为先。”
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秦罡郑重接过：“末将谨记！”
张宇初也肃然道：“下官定当竭力辅助秦镇抚，查明此事！”
姚广孝道：“老衲将即刻联络西北诸佛寺（如凉州鸠摩罗什寺、敦煌雷音寺等），请他们派出有道高僧，协助调查，并以佛法监测地方异常。”
就在秦罡与张宇初准备告辞，去调集人手、准备器械物资时，一名东厂档头匆匆入内，呈上一份刚刚收到的、来自洪武时空的“异闻互换”密信。
朱瞻基展开一看，眉头猛地一跳！
密信中提到，洪武朝“靖异房”近期于陕西行都司（大致涵盖甘肃东部、宁夏等地）境内，亦侦测到数起微弱“异常波动”，其中一起描述颇为引人注目：“庆阳府北部，古长城残垣处，戍卒夜闻地底呜咽，见有幽绿磷火自地缝出，聚而不散，形如鬼卒，片刻乃消。事后探查，地缝有阴寒之气，残留微量暗色晶尘。”
幽绿磷火？暗色晶尘？地底呜咽？
这与苦水烽燧的幽绿火焰、暗红碎屑、以及那死寂中可能蕴含的“声响”，何其相似！只是洪武那边似乎还处在“现象”阶段，未发生直接的人员伤亡惨剧。
两个时空，西北方向，几乎同时出现性质高度相似的异常事件！这绝不是巧合！
“看来，西北之事，恐非孤立。”朱瞻基将密信内容告知秦罡等人，沉声道，“秦镇抚，此行除了查明苦水烽燧，还需留意是否还有其他类似现象，尤其关注古长城、烽燧、驿站、以及……历史上的古战场、祭祀遗址等特殊地点。那‘东西’，或许对这些地方‘情有独钟’。”
秦罡与张宇初神色更凛，领命而去。
当夜，一支由三十名“异察所”专业人员（包括勘测、医药、符箓、匠作）、五十名净蚀营与东厂混合精锐、以及秦罡、张宇初亲自率领的队伍，携带大量新式法器、符箓、药品及后勤物资，悄然离开京城，快马加鞭，向着遥远的西北疾驰而去。
星夜之下，马蹄声急，扬起一路烟尘。
朱瞻基站在西苑的高阁上，目送队伍消失在夜色中，心中那股对西北的感应却越发清晰、越发不安。他体内的“种子”微微震动，与那遥远方向的“扭曲源”产生着持续而微弱的共鸣。
这一次，敌人似乎换了一种更隐秘、更致命的方式登场。而大明，也将迎来对其新兴的“异察”体系与边军防卫的第一次严峻考验。