灰衣人带来的口信，像一块投入心湖的石子，让铁毅不得不重新审视南下之行。东厂的触角果然已伸向鄱阳湖方向，甚至可能已先一步派了人。而漕帮，这个掌控水路、亦黑亦白的庞然大物，更是必须谨慎对待的变量。

“漕帮内部派系林立，规矩森严，外人极难插手。”夜枭曾在长江沿线活动过，对漕帮有所了解，“‘草鞋’辈虽然地位不高，但多是跑老了船、见惯了风浪的地头蛇，消息灵通，对本地水路、乃至一些隐秘传闻了如指掌。若能取得他们信任，得其指点或帮助，确实能避开不少麻烦。但这些人江湖习气重，轻易不信外人，且与官府、东厂乃至其他江湖势力关系错综复杂，一个不慎，反受其害。”

铁毅沉吟片刻，道：“赵劲松特意点出‘草鞋辈’，必有缘故。或许他在漕帮中有可用的关系，或者知道某位‘草鞋’老人掌握着我们需要的关键信息——比如通往石钟山水洞的安全路径，或者关于水下异光的更多秘密。与其我们像无头苍蝇一样去碰，不如试试这条线。”

“如何接触？直接去漕帮码头找？”雷问。

“不妥。漕帮码头人多眼杂，且我们身份不明，贸然打听‘草鞋’辈，容易引人怀疑。”铁毅摇头，“既然赵劲松的人能找到我们，说明我们的行踪并非完全隐秘。或许，可以等对方主动。”

果然，第二天午后，“兴隆号”掌柜又来了，这次脸上带着一丝不易察觉的敬畏：“铁东家，码头‘四海茶馆’的老板递话，说有位老爷子想请您喝茶，聊聊‘南边的木料行情’。”

“四海茶馆”是通州码头有名的消息集散地，三教九流汇聚，其老板据说与漕帮关系匪浅。铁毅心知，这恐怕就是漕帮那边的回应了。

他独自一人，按照掌柜给的地址，来到码头附近一条僻静小巷里的“四海茶馆”。茶馆门脸不大，里面光线昏暗，弥漫着劣质茶叶和汗水的混合气味。午后时分，客人不多，几个短打扮的汉子聚在一桌低声说着什么，柜台后一个精瘦的账房先生拨弄着算盘。

铁毅刚进门，一个机灵的小伙计便迎了上来，打量他一眼，低声道：“可是铁东家？楼上雅间有位爷等您。”

跟着小伙计上了窄小的木楼梯，来到二楼最里间。掀开竹帘，里面坐着一位老者。老者约莫六十上下，肤色黝黑发亮，满是皱纹和水锈痕迹，一双眼睛却异常明亮，像深潭里的老龟。他穿着浆洗发白的粗布短褂，脚下一双磨得发亮的旧草鞋，正就着一碟盐水毛豆，慢悠悠地呷着粗茶。正是典型的“草鞋”辈老人模样。

“铁东家，坐。”老者声音沙哑，指了指对面的条凳，“老朽姓沙，码头上混口饭吃的，承蒙江湖朋友抬举，叫声‘沙老鬼’。”

“沙老爷子，幸会。”铁毅依言坐下，不卑不亢。

沙老鬼眯着眼打量了铁毅几息，咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙齿：“铁东家好气度，不像是寻常木材商人。不过，江湖规矩，不同出身，只谈买卖。听说，铁东家对南边鄱阳湖的石钟山……有点兴趣？”