荆州治所襄阳，城主府内院的海棠开得正盛，粉白花瓣簌簌落在青石板上，却压不住堂内那股沉得化不开的凝重。

案几上，一只乌木镶银的木盒静静躺着，盒盖半开，露出里面两截用石灰防腐的头颅。

须发尚在，面容依稀，正是荆州宿将黄祖，以及他长子黄射的首级。

荆州牧刘表端坐在上首，一身玄端深衣，腰束玉带，面容清癯，眼角的皱纹却因怒意与惊疑拧得更深。

他的目光落在木盒上，指尖无意识地摩挲着案沿的云纹，指节泛白。

半月前，刘备带着关张及五百本部兵马，离了新野驻地，星夜赶往江夏。

彼时刘表亲自送至府门，拉着刘备的手殷殷嘱托，不仅拨了两万荆州步骑归其节制，还许了江夏粮草三年的调度权。

“玄德，江夏乃荆州东大门，黄祖驻守多年，熟悉江东战事，你此番前往，一是夺回江夏，二是借你雄才，震慑孙策不得轻举妄动。”

刘表当时的语气温和，满是信任。

曾想，不过半月，前线急报便如雪片般传入襄阳。

刘备以火攻破江夏城防，亲率关羽攻东门，张飞城下挑衅，魏延先登城头，不过三日，江夏便易主。

而更让刘表脊背发凉的，是黄祖父子的首级。

黄祖在荆州任职二十余年，虽刚愎自用，却是刘表倚重的屏障。

如今，黄祖父子的头颅，竟成了刘备献给刘表的投名状。

“刘备……好一个刘备！”

刘表猛地拍案，案上的茶盏被震得哐当作响，滚烫的茶水泼洒在案角，洇开一片深褐的渍迹。

堂下站着的文武百官齐齐躬身，大气不敢出。

“臣等恭听州牧吩咐。”

刘表深吸一口气，压下心头的翻涌，目光扫过堂下众人。

左侧站着一众武将，为首二人身材魁梧，甲胄鲜明，正是荆州水师都督蔡瑁，以及副都督张允。

蔡瑁面如冠玉，颌下三缕长须，眼神锐利如鹰；

张允则面色黝黑，络腮胡茬，手持一柄青铜长刀，站姿如松。

二人身后，是文聘、向郎、向宠等将领。

文聘手持长戟，铠甲上还沾着未擦净的尘土，显然是刚从城外演武场赶来。他率先出列，抱拳道：“州牧，刘备公乃中山靖王之后，仁德布于天下。此番取下江夏，破黄祖父子，实乃大功！

黄祖在江夏多年，苛待士卒，百姓怨声载道，刘备入城后秋毫无犯，还安抚江夏吏民，江东孙策听闻，已不敢再动西进的心思。此乃我荆州之幸！”

向郎也出列附和，他身披连环铠，腰间挂着佩剑，声音洪亮：“文将军所言极是！刘备此番以两万破江夏，智取江夏，其才不在曹操、孙策之下。我等与刘备虽非旧识，却也由衷敬佩，恳请州牧重赏刘备，以安天下贤士之心！”

向宠跟着点头，目光中满是赞许：“正是！刘备虽客居新野，却屡立战功，此番取下江夏，更是为荆州除去一大隐患。如此忠义之士，州牧当厚待之。”