“根据惯性导航与残存地形数据比对，我们正在锈脊山脉主峰内部偏北侧的复杂岩层隧道网络中。该网络部分为星炉建造时的辅助通道，部分为天然裂隙。距离最近的可能通向外部大气环境的出口，直线距离约五点七公里。但路径……极度复杂，多处存在堵塞或能量干扰。”

五点七公里，在星海尺度上微不足道，但在这危机四伏、迷宫般的山腹中，却可能意味着另一段生死考验。

“优先选择能量干扰较弱、结构相对稳定的路径。保持警惕，缓慢前进。”沙狐下令。飞船的速度降了下来，如同谨慎的探险者，在黑暗的隧道中缓缓前行。

隧道蜿蜒曲折，时而宽阔如广场，时而狭窄得仅容飞船勉强通过。四周的岩壁呈现暗红色或铁锈色，布满了高温灼烧和水汽侵蚀的痕迹，偶尔能看到镶嵌在岩壁中的、早已失效的旧时代管线或照明基座。空气稀薄而冰冷，外部的环境读数显示，这里的气压和温度已经接近山脉高海拔外部环境的水平。

沉默航行了一段时间，陈星野忽然开口，声音带着一丝疲惫后的空灵：“你们感觉到没有……那股一直萦绕在星炉内部的、沉重的‘死寂’和‘束缚’感，在减弱。虽然外面依旧危险，但……空间仿佛‘活’了过来，有了流动，有了……‘外面’的味道。”

沙狐也感觉到了。玄匣的搏动似乎也轻松了一丝，不再像在星炉核心时那样，时刻对抗着某种无形的压抑。或许，这就是脱离那个古老、封闭、承载了太多绝望与责任遗迹后的本能反应。

又转过一个急弯，前方隧道豁然开朗，形成了一个巨大的天然洞窟。洞窟的顶部，竟然有一道巨大的、倾斜向下的裂缝，透过裂缝，可以看到外面深蓝色的、点缀着稀疏星辰的夜空！冰冷而新鲜的空气如同洪流般涌入洞窟，带着久违的、属于自由世界的清冽！

“出口！”阿木激动地指向那道裂缝。

裂缝的角度和宽度，足以让“追光者 VII”以特定姿态通过。

“减速，调整姿态，准备出洞。”沙狐心中也涌起激动，但依旧保持着冷静。越是接近成功，越不能大意。

飞船缓缓调整，机头略微上仰，对准那道倾斜的裂缝，如同潜水者准备浮出水面。

然而，就在他们即将飞入裂缝的阴影范围时——

“警报！检测到前方高强度能量反应！识别……腐化生物！大型！复数！”AI的警告骤然响起！

裂缝之外的夜空背景前，几个巨大的、扭曲的阴影，正拍打着破败的、如同腐肉与骨刺拼接而成的翅膀，悬浮在那里！它们的身形如同放大了数十倍的畸形秃鹫，头部是蠕动的肉瘤和复数的、闪烁着恶毒红光的眼睛，长长的脖颈和利爪上滴落着腐蚀性的粘液。正是他们在攀登苍穹之脊时遭遇过的“风暴蝠龙”的同类，或者更强大的变种！

这些家伙，显然是被之前星炉内部爆炸、飞船冲出以及刚才通道坍塌的巨大动静吸引而来，堵在了这最后的出口！

“该死！绕不开！”黑隼看着传感器上密密麻麻的能量信号，前方、左右岩壁上，似乎还有更多较小的、类似飞行腐化生物的阴影在蠕动聚集。

后有绝路（崩塌的通道），前有堵截。他们被彻底困在了这临门的洞窟之中！

“准备战斗！”沙狐没有丝毫犹豫，眼神决绝，“护盾能量集中到前方和上方！所有武器系统上线！我们冲出去！”

“追光者 VII”猛地加速，引擎再次咆哮！它不再试图隐蔽或迂回，而是化作一柄直刺黑暗的利剑，迎着那几头巨大的腐化蝠龙和它们带领的仆从群，悍然冲去！

能量护盾在前方凝聚出更加厚实的淡金色光墙。激光炮塔、点防御系统全力开火，交织成一张炽热的死亡之网，迎向扑来的腐化飞兽。

腐化蝠龙发出刺耳的、如同金属摩擦般的嘶鸣，喷吐出大团墨绿色的腐蚀性酸液和混乱的能量吐息！

“轰！轰！轰！”

酸液和能量吐息撞在护盾上，发出剧烈的腐蚀声和爆炸，护盾能量肉眼可见地飞速下降！同时，无数较小的腐化飞虫如同自杀式攻击般撞向飞船，在护盾上炸开一团团恶心的浆液。

飞船在蝠龙的利爪和吐息间隙中惊险穿梭，炮火不断将靠近的腐化生物撕碎，但敌人的数量太多了，而且那几头蝠龙的攻击力极其恐怖。

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“护盾能量 22%……18%……” AI的声音依旧冷静，但报出的数字却触目惊心。