“老……东家，您有什么吩咐？”牛大雷适时改口，他在外闯荡多年，深知在别人手下讨生活，嘴甜、有眼力见儿的重要性。

赵砚笑了笑，摆摆手：“大雷，咱们之间就别来这些虚的了。”

“哪能是虚的？您现在就是咱们的东家！”牛大雷认真道。

赵砚也不再纠结称呼，正色道：“大雷，你是手艺人，木匠活做得不错。若在太平年景，靠这手艺养活一家老小不成问题。可这旱情持续两年了，眼下又是寒冬，咱们这北方之地本就雨水稀少，我估摸着，这灾荒一时半会儿还过不去。你对往后，有什么打算？”

牛大雷闻言，脸上露出苦涩：“东家，不瞒您说，要不是前阵子您带着我收山货，赚了些钱粮贴补家用，我家……怕是也快断炊了。我都……都打算厚着脸皮去求有德叔，让他帮忙从钟家借点粮食熬过这个冬天了。”

“借粮？”赵砚摇摇头，“借粮能借一辈子吗？那高利贷，一旦沾上，这辈子怕是都难翻身了。”

“那又能咋办呢？”牛大雷重重叹了口气，“家里好几张嘴等着吃饭，总得想办法活下去啊……东家，您要是肯拉我一把，我牛大雷这条命，以后就卖给您了！”

赵砚心中暗暗点头，这牛大雷果然是个明白人，自己稍一引导，他就表明了态度。

“我要你的命做什么？”赵砚伸手揽住牛大雷的肩膀，推心置腹地说道：“大雷，村里明白人不多，你绝对是其中一个。我跟你说实话，我又是收山货，又是张罗办工坊，说到底，也是替人办事，身不由己啊！”

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“替人办事？”牛大雷眼睛一转，压低声音，“是……姚游缴？难道……姚家这是看上咱们小山村了？”

赵砚微微颔首，声音也低了下来：“越是荒年，越是这些乡绅大户兼并田产、扩张势力的好时机。钟家如此，姚家又何尝不是？”

“原来如此……难怪姚游缴让您出面……”牛大雷恍然大悟，随即面露忧色，“这可是……虎口夺食啊……”

“我不这么做，怎么活得下去？我又何尝不知道当佃户的苦？”赵砚叹了口气，语气带着几分无奈和决绝。

牛大雷眼神一暗。是啊，都快活不下去了，谁还顾得上那么多良心道义？村里那些性子倔、不肯低头借粮的人家，已经开始挖观音土了。听说有些更偏远的村子，土地贫瘠，连地主都不愿意放贷，已经出现了卖儿卖女的惨剧。

“东家，您需要我怎么做？”牛大雷低声问道，态度更加恭敬。

赵砚凑近些，低声交代：“两件事。第一，这个工坊，我想交给你来替我管理。第二，更重要的，你私下里悄悄联系六队，乃至其他信得过的、快要撑不下去的人家，替我传个话。”

他顿了顿，说出关键条件：“我这边，可以低息借粮！利息按‘九出十一归’算！但需要用地契作抵押。”