宋烈一路沉默观察，心中震动不小。徐凤至一路上将赵砚夸得天花乱坠，他虽信好友人品，但总觉得有夸张之嫌。可亲眼目睹明州城的景象，百姓脸上那种安宁而非惶恐麻木的神情，商铺里充足的货物，巡逻军士严整的军容……这一切都做不得假。他心中的疑虑和疏离感，不知不觉消减了许多。

来到经略府（赵砚帅府）前，更让宋烈等人吃惊的是，那位传说中的“赵将军”，竟带着几位文士武将，亲自在府门外迎候！

“快下马！主公亲迎，不可失礼！”徐凤至急忙翻身下马，快步上前，躬身行礼：“属下徐凤至，参见主公！”

宋烈等人也慌忙跟着下马，学着样子躬身抱拳，心中忐忑。

“凤至！辛苦了！”赵砚朗声一笑，上前亲手将徐凤至扶起，抓着他的胳膊上下打量，眼中满是关切，“没受伤吧？这一路可还顺利？”

“劳主公挂念，属下无恙，一切顺利！”徐凤至心中暖流涌动，连忙侧身引荐，“主公，这位便是属下发小，宋烈兄弟，水性、操舟、水战皆是一流！”

赵砚这才松开徐凤至，目光灼灼地看向宋烈。只见此人身形精悍，双臂奇长，肤色黝黑，眼神锐利中带着一丝历经沧桑的沉郁，正是常年在水上讨生活的汉子模样。他主动上前，一把拉住宋烈那布满老茧和水锈的手，热情地摇晃了两下：“阿烈！我可算是把你给盼来了！凤至在我面前没少夸你，今日一见，果然英气不凡！一路舟车劳顿，辛苦了！走，咱们进去说话！”

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这一下把宋烈弄得有些发懵。他想象中的“大人物”，应是高高在上，威严深重，何曾如此平易近人，初次见面就如此热络？他下意识看向徐凤至，徐凤至只是对他微微点头，眼神示意他安心。

宋宁更是紧张地躲在哥哥身后，偷偷打量着这位年轻的“主公”。而那些同来的渔民汉子，更是手足无措，他们这辈子都没进过如此气派的府邸，看着那些持刀肃立的亲卫，腿肚子都有些发软。

赵砚将众人反应看在眼里，却不以为意，反而更加热情地招呼众人入内，对几个跟着父母来的孩童也温和可亲，吩咐下人端来蜜饯、时新瓜果给他们，很快缓解了孩子们的紧张不安。这一幕，让宋烈等人心中最后一点戒备也松动了。

进入大厅，分宾主落座。曹子布、刘茂等文臣武将作陪，言谈间对宋烈等人也颇为客气，并无轻视之意。宋烈冷眼旁观，见这些人并非作伪，心中不由对赵砚的治下之风又高看几分。

“主公，诸位都已安坐。”曹子布提醒道。

“好！”赵砚大手一挥，“那就开席！今天咱们不讲究那些虚礼，就一件事——吃饱喝足，为凤至和阿烈兄弟接风洗尘！”