“本王若……若有朝一日，”他顿了顿，声音压低，“该如何对待这些老臣？徐阁老、高师傅、还有你？”

这话问得太深。我沉默良久，才道：“殿下，水能载舟。老臣是舵，是桨，但殿下才是掌舵人。用人之道，无非‘知人善任，恩威并施’八字。”

裕王若有所思。

那次谈话后，我更加小心。天家父子尚且猜忌，何况君臣？

周延的病越发重了，咳起来整夜整夜睡不着。我去看他时，他靠在榻上，脸白得像纸。

“瑾瑜啊，”他喘着气，“我这位置……迟早是你的。”

“总宪好生休养，莫说这些。”

“不是客气。”周延看着我，眼神浑浊却清醒，“陛下老了，我也老了。大明朝……该换年轻的血了。”

我不知该如何接话。

他忽然抓住我的手，抓得很紧：“记住，都察院是朝廷的耳目，也是良心的秤。秤可以暂时不准，但不能没了秤星。”

“下官谨记。”

从周府出来，天色阴沉。我忽然想起，嘉靖已经很久没有召见我了。

黄锦私下传话：“万岁爷近来精神不济，丹药也服得少了。”

我习惯了每天处理堆积如山的公文，习惯了周延越来越剧烈的咳嗽声，习惯了裕王不时召见，也习惯了徐阶门生们表面恭敬、背后猜忌的眼神。

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直到嘉靖四十五年，十月。

第一场寒流来得特别早。西苑的枫叶还没红透，就被一场霜打得七零八落。

黄锦突然来都察院找我，脸色苍白如纸：“李大人，万岁爷……请您即刻入宫。”

我心里“咯噔”一声。这种不通过正常程序、由大太监亲自来请的召见，通常只有一种可能。

西苑，精舍。

药味浓得呛人。几位太医跪在门外，额头触地，浑身发抖。

嘉靖躺在榻上，盖着厚厚的锦被，脸色蜡黄，眼窝深陷。看见我进来，他吃力地抬了抬手。

“都……出去。”他的声音嘶哑。

黄锦红着眼，领着太医和太监们退下，轻轻带上了门。

精舍里只剩下我们两人。

“瑾瑜……”嘉靖喘着气，“过来……坐。”

我在榻边的绣墩上坐下，这才看清他的模样。不过半年未见，这位曾经睥睨天下的帝王，已经瘦得脱了形，只剩下一把骨头。

“朕……怕是不行了。”他笑了笑，那笑容虚弱得让人心酸。

“陛下洪福齐天……”

“别说这些虚话。”他打断我，眼神却异常清明，“朕的时间不多了。有几件事……要交代。”

他顿了顿，喘了几口气，才继续说：“第一，海瑞……放了。”

我猛地抬头。