血滴在案角，洇开一朵暗色梅花。慕清绾指尖尚沾着那抹红，腕间疤痕却骤然一紧，如铁箍勒入皮肉。她未动，只将掌心压向御案，借力稳住身形。

谢明昭已察觉异样。他胸前玉佩仍在震颤，不似先前那般急促，而是持续低鸣，像远处战鼓擂动前的闷响。他抬手按住玉佩，目光扫过慕清绾指缝间渗出的血痕——那是执棋者心血催动的征兆，非虚耗，是共鸣。

“不是假象。”他说。

慕清绾点头。凤冠碎片仍在发烫，热度自发根蔓延至耳后，仿佛有火线穿颅而过。前世她曾感受过类似气息，那是长公主在南疆母寨点燃命蛊炉时，天地间涌动的邪脉波动。如今这股气息虽远，却与母蛊同源，绝非伪造。

殿门忽开。

寒梅疾步而入，靴底带风，未及行礼便开口：“查到了。那内侍是影阁外围细作，三年前混入宫中膳房，专司传递密令。他昨夜潜出东华门，经暗渠绕至城外，靴底湿泥带有南疆特有的赤壤——遇水泛青，干则成粉。”

她将一块泥块置于案上，灰中泛蓝，质地松脆。

慕清绾伸手捻起少许，指腹轻碾，粉末簌簌落下。“赤壤出自昆仑山脚，只有南疆蛊师旧部才知其药性。”她抬眼，“他供了吗？”

“未及服毒，已被制住。”寒梅声音冷硬，“他招认，长公主三日前已抵达南疆母寨，召集残部重燃命蛊祖坛。若祖坛唤醒，千名子蛊宿主将同时失控，西南五州必陷混乱。”

谢明昭霍然起身，玄色衣袖扫落笔架，砚台翻倒，墨汁泼洒如黑蛇蜿蜒。他视若无睹，只盯着地图屏风上那一片朱砂圈定的区域——南疆深处，群山环抱，一道红线贯穿其中，标注为“古道十三弯”。

“她要逼我们出京。”他说。

慕清绾冷笑：“调虎离山也好，引君入瓮也罢，她既敢点燃祖坛，便是赌我们不敢亲往。可她忘了，命蛊祖坛需以执棋者血脉为引才能彻底焚毁。若我不去，千人反噬，血流成河。”

谢明昭猛地转身看她。龙纹玉佩贴在他心口，嗡鸣不止，像是回应某种宿命召唤。

“你提过让我坐镇中枢，你率暗卫先行。”他声音低沉，“我不同意。”

“此去凶险莫测，”慕清绾直视他，“你是一国之君，岂能轻离京畿？朝中空虚，五皇子虎视眈眈，稍有不慎便是倾覆之祸。”

“倾覆？”谢明昭 , 一把握住她的手腕，力道极重，却不伤她，“前世我因犹豫，错信诏书，亲手将你推入冷宫。那一夜你饮下毒酒，我在勤政殿批阅奏折，以为天下太平。等我赶到时，你唇边只剩半句遗言。”

他顿了顿，指节泛白。