退朝的钟声还在大殿梁上嗡嗡回荡，文武百官已如潮水般退出奉天殿。可那股压抑的气氛却没散——像梅雨季节粘在皮肤上的湿气，让人浑身不自在。

“听说了吗？老周判了斩立决…”工部两个郎中小步疾走，在汉白玉栏杆边交换着耳语。

“该！撞这风口上。”另一个嘴上这么说，眼神却瞟向乾清宫方向，“可你说…陛下这回杀得是不是太利索了点？那本名册上可不止老周一个名字。”

“嘘！慎言！你想当下一个？”

两人迅速分开，各自没入散朝的官员人流中，但那抹恐惧却留在了空气里。

李鲤故意落在最后，耳朵里灌满了这些压低的议论。他能听懂那些没说出口的话——官员们怕朱元璋的刀，又盼着哪天太子登基，能过上“宽仁”点的日子。他甚至听到有人嘀咕：“太子爷仁厚，等他即位…”

这话只说半截，但后半截人人都懂。等太子即位，日子就好过了。陛下太严，严得让人喘不过气。

朱标走在李鲤前面半步，背影挺得笔直，但李鲤看见他垂在身侧的手微微攥紧了。太子也听见了。

“妹夫，”朱标忽然开口，声音轻得像叹息，“你说…孤是不是太软弱了？”

李鲤心头一跳：“殿下何出此言？”

“他们都盼着孤即位，因为孤仁厚，不会像父皇那样…”朱标停下脚步，望向乾清宫的方向，“可治国，光靠仁厚够吗？”

这话李鲤没法接。他正斟酌词句，乾清宫那边来了个小太监：“李大人，陛下宣您即刻觐见。”

朱元璋没在正殿，而是在西暖阁的炕上盘腿坐着，面前摊着那本案卷。老朱的手指在“周某”的名字上重重一点，墨水都摁糊了。

“兔崽子，过来。”他头也不抬。

李鲤老老实实上前行礼。

“听见他们说什么了？”朱元璋忽然问。

“臣…臣没注意…”

“放屁。”老朱把案卷一合，抬起眼皮，“他们说，等标儿即位就好了，标儿仁厚，不会像咱这样动不动杀人，对不对？”

李鲤后背冷汗一下就出来了。

朱元璋却嗤笑一声：“一群蠢货。他们以为标儿是菩萨？菩萨急了也拿金刚杵砸人！”他翻身下炕，趿拉着鞋走到窗边，“咱问你，要是标儿现在即位，第一件事得干什么？”

“自然是安抚民心，稳定朝局…”

“错！”朱元璋转身，眼睛瞪得像铜铃，“第一件事是杀人！杀得比咱还狠！”