队伍继续前行，太阳渐渐升高，晒得地面发烫，空气里满是尘土的味道。护卫们大多出身军营，耐得住苦，却也有些口干舌燥。

老周从怀里掏出一个水囊，喝了一口，又递给身边的护卫：“省着点喝，前面到了黑石坡，还不知道有没有水源。”

护卫接过水囊，小心地喝了一口，又递还给老周：“周叔，您常走西域，这黑石坡的劫匪，真有那么厉害吗？”

老周笑了笑，眼角的皱纹挤在一起：“厉害谈不上，就是些游手好闲的泼皮，抢些货物换钱花。不过咱们这次带的护卫多，又是李统领带队，他们要是识相，就不会来招惹咱们。”

他说着，抬头望了望前方，黑石坡的影子已隐隐可见，坡上的石头黑乎乎的，像一头卧在地上的巨兽。

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队伍走到黑石坡下时，太阳已西斜，金色的阳光洒在坡上，给黑石镀上了一层暖光。

李统领抬手示意队伍停下，对老周说：“周叔，你带着商队先慢慢往上走，我带几个护卫在后面殿后，以防万一。”

老周点头：“好，你们也小心些。”他转身对商队的人喊道，“都跟上，慢慢走，别慌。”

商队刚走上坡，便听到身后传来一阵马蹄声，伴随着粗野的叫喊：“站住！把货物留下，饶你们一条小命！”

李统领回头看去，只见十几个骑着马的劫匪从坡下冲了上来，手里拿着刀和弓箭，脸上蒙着黑布，只露出一双双贪婪的眼睛。

“都别怕！列阵！”李统领大喝一声，护卫们立刻抽出佩刀，围成一个圈，将商队护在中间。小王握紧刀柄，手心有些出汗，却还是强装镇定，目光紧紧盯着冲过来的劫匪。

劫匪们冲到近前，为首的一个人举起刀，朝护卫砍来：“兄弟们，上！把货物抢了，回去喝酒！”李统领见状，纵身跃起，手里的刀寒光一闪，挡住了劫匪的攻击。两人缠斗在一起，刀光剑影，打得难解难分。

其他护卫也纷纷迎了上去，与劫匪厮杀起来。老周站在商队中间，紧紧握着手里的马鞭，心里却不慌——他知道李统领的本事，这些劫匪，根本不是对手。

果然，没过多久，劫匪们便渐渐落了下风。为首的劫匪见势不妙，大喊一声：“撤！”便带着手下转身想跑。李统领怎会给他们机会，追上去一刀砍在为首劫匪的马腿上，马吃痛，嘶鸣一声，将劫匪甩了下来。

“还想跑？”李统领冷笑一声，上前将劫匪按住。其他护卫也纷纷抓住了几个跑得慢的劫匪，剩下的劫匪见状，吓得策马狂奔，很快便消失在了尘土中。

李统领押着为首的劫匪走到老周面前：“周叔，你看怎么处置这些人？”

老周看了看劫匪，又看了看天色：“先把他们绑起来，带在队伍后面，等过了黑石坡，找个地方交给官府处置。咱们还是赶紧赶路，别耽误了行程。”

李统领点头，让护卫们将劫匪绑好，跟在商队后面。队伍重新出发，翻过黑石坡时，太阳已快落山，天边染成了一片橘红色。

老周望着远方，轻声说道：“过了黑石坡，前面就是草原了，再走几日，就能看到沙漠的影子了。”

护卫们听了，都松了口气。小王擦了擦脸上的汗水，笑着说：“还是李统领厉害，那些劫匪，一下子就被打跑了。”

李统领笑了笑，拍了拍小王的肩膀：“这不算什么，以后在沙漠里，还有更难的等着咱们呢。都好好休息，明天还要赶路。”

夜幕降临，商队在草原上扎营。护卫们点燃篝火，火光映照着每个人的脸。老周煮了一锅热茶，分给大家喝。

李统领坐在篝火旁，看着远处的星空，心里想着京城里的主母和萧将军——他定要护好商队，平安将西域的货物带回去，不辜负他们的信任。

而此时的林府，林晚星正坐在书房里，手里拿着苏文彦拟好的商队行程表，心里有些牵挂。

苏文彦走到她身边，递过一杯热茶：“别担心了，李统领经验丰富，老周又熟悉路线，商队定会平安的。”

林晚星接过热茶，喝了一口，暖意从喉咙传到心底：“我知道，就是忍不住会想。等商队回来，咱们的晚星阁，就能添上西域的香料了。”

苏文彦点头，眼底带着笑意：“会的，咱们的晚星阁，定会越来越好。”