周砚之立于厅堂之中，身姿端方如竹。

听到脚步声，他也不废话，直接从袖中取出一物递到邵青手中，

“原本时辰已晚，是不该来打扰邵将军的。只是太后有密信突至，不得不冒昧前来。”

细长信函外裹着明黄锦囊，金线绣就的凤穿牡丹在烛火下泛着冷光，透着皇家独有的威仪。

邵青指尖微沉，接过锦囊时触到囊面细密的绣线，心头莫名一紧。

抽出信笺的瞬间，宫廷御用的暗纹云鹤笺的质感与淡雅的檀香味一同散开，信上字迹清秀却笔锋锐利，字字带着不容置喙的压力。

“青州知府周砚之览：

安国公一行及太学诸生流放北地，途经青州已迁延多日。闻彼处匪患未平，尔等未能速清乱象，致一行人困守于此，饱受惊扰，实属办事不力！

北地苦寒，冬日将至，若因地方官吏拖沓，致途中生变，尔等其罪难辞。着即扫清余匪，廓清道路，保障通行，速将人众安然送离，不得再有延误。

若再敷衍塞责，定当严参不贷！勿谓本宫言之不预。”

信末【萱】字花押鲜红刺目，邵青只觉一股寒意从脚底窜上头顶，脸色骤然铁青。

方才率军荡平白虎寨的得意，此刻全被这封问责信浇得烟消云散。

他万万没想到，太后远在上京城，也能掌控青州局势。

周砚之将他的神色变化尽收眼底，脸上却未露出半分急切。

“邵将军，太后此信言辞严厉，足见关切。下官忝为青州知府，辖地内让流放人众受困，本就难辞其咎，如今自然心有不安。”他目光直视邵青，语气凝重，

“白虎寨匪患已除是人尽皆知的事情。城外硝烟未散，城中百姓已捷报频传，这事压根儿瞒不住。将军能速平匪患，本是大功一件，可若安国公仍滞留青州......”

他斟酌着言辞，说得委婉，但言下之意却再明显不过了，

“这便不是谨慎行事，而是欺上瞒下了。太后本就问责匪患未平，若知晓今日匪已剿灭，却仍扣着人不放，问我等为何有功不报、有路不通，届时抗命欺上的罪名，将军觉得你我二人谁担待得起？”

这番话如重锤般砸在邵青心上。他猛地攥紧信笺，纸张被捏得皱成一团。