赵珩拿起手记，看到上面的批注和地图，赞许地看向沈青辞：“沈伴读说得对，蛮夷使者，你若真心想谈，就拿出诚意；若再敢挑衅，朕就下令捣毁你的所有据点，让你有来无回！”

卡鲁多看着案上的手记，知道自己的底牌已被摸清，终于服软：“陛下息怒，小臣只是奉命行事。只要大靖不伤害琉球战俘，我们可以撤兵，不再干预沿海事务。”

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“可以。”沈青辞接口道，“但你们必须答应两个条件：一是交出所有与琉球勾结的证据，二是赔偿沿海百姓的损失。若做不到，休谈撤兵。”

卡鲁多犹豫片刻，最终点头同意：“好，我明日就派人将证据和赔款送来。”

待卡鲁多退下，赵珩松了口气，靠在龙椅上：“多亏了沈伴读和萧公子，不然朕真要被这个蛮夷唬住了。”他看向两人，“这场危机解除后，朕想下旨设立‘靖朔水师衙门’，由你们二人共同执掌，专门负责沿海防务和北朔的互市安全。”

“陛下英明。”沈青辞与萧彻同时躬身，眼中都闪过一丝欣喜——这不仅是对他们的信任，更是大靖与北朔联盟稳固的象征。

离开皇宫时，苏晚已在宫门外等候。她拉着沈青辞的手，快步走到僻静处：“青辞，我查到一件事，卡鲁多私下见过废太子的旧部魏坤，两人在驿馆密谈了半个时辰，具体内容不知道，但魏坤离开时，手里拿着一个海外蛮夷的信物。”

“魏坤？”沈青辞皱起眉——这个魏坤当年是魏坤的亲信，负责掌管废太子的财权，废太子被擒后，他就称病辞官，隐居在京郊的庄园里，没想到还在暗中活动。“周明，你立刻带人去盯着魏坤的庄园，查清他与卡鲁多的关系。”

“我让阿古拉配合你。”萧彻补充道，“北朔的护卫擅长追踪，不会打草惊蛇。”他看向沈青辞，“卡鲁多突然服软，恐怕不只是因为据点被摸清，说不定还与魏坤的密谈有关，我们得尽快查清他们的阴谋。”

次日清晨，卡鲁多果然派人送来的证据和赔款。证据是一叠书信，详细记录了琉球与蛮夷交易火炮、粮草的过程；赔款则是十万两白银，分装在五十个木箱里，堆在忠勇侯府的庭院中。“使者说，这些只是定金，后续还会送来二十万两。”周明检查完白银，对沈青辞道，“但我总觉得不对劲，卡鲁多那么傲慢，怎么会这么痛快就妥协？”

“因为他的目的根本不是赔款。”沈青辞拿起一封书信，指着上面的笔迹，“这封信的落款日期是上个月，上面说‘待大靖放松警惕，就夺取海防图，火烧苏州港’。”她将书信递给萧彻，“他们是想用赔款麻痹我们，趁机实施更大的阴谋。”

这时，阿古拉匆匆赶来，神色凝重：“公子，沈大人，魏坤的庄园里藏着一批蛮夷武士，昨晚他们悄悄离开了庄园，不知去向。周明大人追踪到码头，发现他们登上了一艘去往苏州港的商船，船上还装着不少火药。”

“不好，他们的目标是秦峰的火炮工坊！”沈青辞立刻起身，“秦峰正在苏州港改良火炮，工坊里存放着大量的火药和海防图，若是被他们炸毁，后果不堪设想！”

萧彻一把抓住她的手，沉声道：“别慌，我已让人快马通知苏州港的水师，让他们加强工坊的守卫。我们现在立刻出发，赶在商船抵达前拦截他们。”他转身对阿古拉道，“你带北朔护卫从陆路赶去，我们走水路，两路夹击，绝不能让他们得手。”

两刻钟后，“靖海号”再次启航，朝着苏州港的方向疾驰。沈青辞站在甲板上，看着越来越近的海平面，心中默默盘算——魏坤带着蛮夷武士去偷袭火炮工坊，卡鲁多肯定会在海上接应，说不定还会有隐藏的战船埋伏在附近。

“萧彻，你带北朔水师去拦截卡鲁多的接应战船，我带锦衣卫去火炮工坊支援秦峰。”沈青辞制定计划，“工坊附近有一片芦苇荡，我们可以从那里登陆，出其不意地袭击魏坤的人。”