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李书办捻须笑道：“听说陈东家的面膜在闺阁中颇有盛名，连巡抚夫人都赞不绝口。赵兄，你这玉容膏可得加把劲啊。”

话中带刺，陈明远却面色如常：“赵东家是老前辈，晚辈特来请教。不知这玉容膏中用的是哪里的珍珠？晚辈近来也采购珍珠粉，听说合浦珠场今年的上等珠大多已被预定。”

赵永昌笑容微僵：“这个……自然是南海好珠。”

“南海珠粉颗粒较粗，色泽偏黄。”陈明远步步紧逼，“可晚辈看您这膏体颜色雪白，莫非是用了太湖珠？那可成本不菲啊。”

李书办插话：“陈东家倒是行家。不过做生意嘛，各凭本事。赵兄在十三行经营三十年，门路总比年轻人广些。”

“大人说得是。”陈明远拱手，“所以晚辈特来送请柬，望赵东家后日能莅临指点。对了——”他状似无意地补充，“听说粤海关近期要核查各商行货税簿册？晚辈初来乍到，若有疏漏，还望李大人提点。”

李书办眼神一凛，干笑两声：“陈东家说笑了，按章办事即可。”

离开永盛行，林翠翠忍不住问：“公子，那个李书办明显和赵永昌是一伙的，您为何还对他那么客气？”

陈明远回头看了一眼永盛行的招牌：“你看铺子里那些抢购的，多是丫鬟仆妇。真正有身份的夫人小姐，会亲自来这种地方买胭脂水粉么？”

林翠翠恍然：“公子的意思是……”

“赵永昌走错了路。”陈明远步入熙攘街市，“他想用低价抢占下层市场，却不知美容之物，贵在‘身份’二字。咱们的品鉴会，一张请柬只邀一位正主，不准带仆从，不准转赠——这才叫‘品鉴’。”

“可珍珠粉不够怎么办？张姐姐去合浦，来回至少五六日……”

“所以我让她找的是‘故人’。”陈明远眼中闪过一丝狡黠，“你当真以为，我三个月来只在广州活动？”

林翠翠愣了愣，随即明白过来，眼睛亮晶晶的：“公子早就布局了！”

“未雨绸缪罢了。”陈明远望向前方，“走吧，王掌柜该等急了。赵永昌能在原料上卡我们，我们也能在销路上卡他——听说他最大的客商是扬州盐商？”

两日后，美容品鉴会在珠江畔一座精巧园林举行。

三十位广州城最有名的贵妇、千金手持烫金请柬入园，每人皆由一名梳双丫髻、穿淡绿衫子的侍女引路。园中曲径通幽，每隔十步设一琉璃小几，上置铜镜、清水、绸巾，以及明远商行特制的试用装面膜。

陈明远站在水榭中，看着那些平日深居简出的女子们好奇地试用、交谈，微微松了口气。上官婉儿办事果然妥帖，从流程到布置无可挑剔。

“公子，赵永昌来了。”林翠翠轻声提醒，“还带了两个女人，不像家眷。”

陈明远望去，只见赵永昌大摇大摆入园，身后跟着两个浓妆艳抹的妇人，一进园就高声谈笑，引得众人侧目。

“那是西关最有名的两个媒婆。”上官婉儿不知何时来到身侧，低声道，“专替富商纳妾说亲，口碑……不甚好。”

“他是来砸场子的。”陈明远冷笑，“翠翠，按第二套方案。”

林翠翠点头，快步走向园门。不多时，一位三十来岁、气质雍容的妇人在侍女簇拥下入园，所过之处，贵妇们纷纷行礼：

“见过巡抚夫人。”

赵永昌脸色一变。他万没想到，陈明远竟真能请动巡抚夫人——这位夫人向来深居简出，连知府夫人的宴请都常推辞。

更让他心惊的是，继巡抚夫人之后，广州将军夫人、布政使夫人、甚至粤海关监督的家眷也陆续到场。这些女眷形成一个无形的圈子，那两个媒婆凑上去想搭话，却被侍女客气地请开。

品鉴会正式开始。上官婉儿登上一方小台，不疾不徐地介绍面膜的配方原理、使用之法。她言辞清晰，引经据典，从《本草纲目》说到《御香缥缈录》，将一桩生意讲得如诗如画。

轮到试用环节，侍女们端上一批新制的面膜。陈明远亲手为巡抚夫人敷上，温言讲解穴位按摩之法。半炷香后洗净，夫人对镜自照，眼中闪过惊喜：“这……我眼下的细纹似乎淡了些？”

众女眷围拢观看，啧啧称奇。有人问起永盛行的玉容膏，上官婉儿淡然一笑：“各家配方不同，不敢妄评。只是美容之道，首重肌肤安泰。有些膏体质地过粗，若每日使用，恐如以砂纸磨镜，日久镜损。”

话未说透，意思却明。贵妇们交换眼神，心中自有计较。

赵永昌脸色铁青，正要拂袖而去，却见园门外匆匆跑进一人，正是永盛行的二掌柜。他凑到赵永昌耳边急语几句，赵永昌顿时面如土色。