满座惊叹中，无人注意到一个青衣小厮悄悄退入后堂。

戏，开演了。

后堂调配间外，两名护卫“正巧”换岗闲聊。青衣小厮闪身而入，不到半盏茶时间便捧着一卷绢纸退出，神色匆匆下楼。

几乎同时，上官婉儿从账房起身：“少了一本账册。”她径直走向调配间，片刻后惊呼：“配方被盗！”

小主，

前厅哗然。

陈明远沉脸下令封锁楼宇，但搜查无果。宾客们窃窃私语，几位竞争商行的东家面上关切，眼底却闪过暗光。

“今日之事，陈某必追究到底。”陈明远拱手致歉，宣布品鉴会提前结束。离场时，他瞥见“隆盛行”的赵掌柜在转角与那青衣小厮擦肩而过，袖口微微一动。

成了。

子夜，陈明远没有回宅，而是带着三女重返粤海楼。

空荡的大厅里，烛火只点了三盏。上官婉儿铺开今日记录的宾客动向图，指尖点在几个名字上：“赵掌柜离席一刻钟，其表侄女王夫人试用面膜时多次询问原料配比。此外，‘福昌号’的少东家曾试图接近后台。”

林翠翠却嘟囔：“我看那盐运使的周夫人也有疑，她丫鬟老往雨莲那边瞅。”

张雨莲轻声开口：“偷配方者未必是最终主使。那青衣小厮身手寻常，应是雇来的生手。真想要配方的人，此刻该去验配方真伪了。”

陈明远赞许地看她一眼：“所以我在那份配方里，多加了一味‘引路香’。”他从袖中取出一个巴掌大的琉璃盒，盒中趴着一只翅泛金光的甲虫，“这是南洋寻来的‘金踪虫’，对特制药粉的气息可追踪三十里。”

他将甲虫放出，虫儿在空中盘旋数圈，忽地向西飞去。

四人悄然跟随，穿过寂静街巷。广州城的夜并不全然沉睡，码头区仍有卸货的号子声，花艇上传来琵琶音。金踪虫最终飞入西关一片深宅大院——正是“隆盛行”赵家的别院。

翻墙潜入后，他们伏在书房屋顶。掀开一片瓦，只见烛光下，赵掌柜正与一名戴斗笠的男子对坐。

“……配方已验，三处关键步骤与我家匠人推测不同。”斗笠男声音嘶哑，“赵东家，此物真假参半，那陈明远怕是设了陷阱。”

赵掌柜冷笑：“真又如何，假又如何？明日我就让匠人按此配方制作百盒，以低价抛售。只要挂上‘明远同款’的名头，那些无知妇孺哪分得清？待七日后出了问题，自是他陈明远身败名裂！”

“那和大人那边……”

“和珅大人只说要压垮这小子的生意，又没说不许用手段。”赵掌柜压低声音，“况且，真正想要那小子命的，另有其人……”

话音未落，书房门忽然被推开。

一名身着锦缎常服、面白无须的中年男子踱步而入。赵掌柜与斗笠男慌忙起身行礼：“徐公公！”

陈明远在屋顶瞳孔一缩——那是宫中内务府的人！