乾隆轻笑一声，笑意却未达眼底：“本分？先生的本分似乎非同寻常。那些精妙的推演算计，那些闻所未闻的机巧之物，乃至陈先生麾下三位姑娘的才情见识，皆非寻常商贾乃至世家所能有。”他顿了顿，语气放缓，却更添压力，“朕，甚为好奇。”

陈明远心念电转，知道这是摊牌的时刻。一味隐瞒只会引来更大的猜忌，必须抛出部分真相，换取信任和空间。他深吸一口气，道：“陛下慧眼如炬。草民等确实并非寻常商旅。我们来自一个……极为遥远的地方，师承一隐世之所，所学所识与中原略有不同。此次出行，一为游历，二则为师门寻找几件流落已久的古物。”他巧妙地将“穿越”转化为“隐世师门”，将寻找归途转化为“寻找师门古物”。

“哦？何种古物？”乾隆身体微微前倾，显然来了兴趣。

“其形制特别，上有奇异纹路，或与上古秘辛有关。”陈明远含糊道，同时仔细观察着乾隆的反应，“例如，陛下方才赐予林姑娘的那幅苏州园林图，其中的山石布局，便与师门记载的一件古物上的纹路极为相似。”

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乾隆眼中闪过一丝了然与果然如此的神色，他与和珅对视一眼。和珅微微点头，上前一步，尖着嗓子笑道：“陈先生果然快人快语。陛下，奴才之前便猜测，陈先生所求，或与那‘玲珑钥’有关。”

玲珑钥？陈明远心中一震，这似乎是对“密钥”的某种称呼？

乾隆抚须道：“先生所言古物，朕或许知晓一二。其纹路暗合天地至理，常与古之地宫、秘藏相伴。先生所见苏州图中所绘，乃前朝某位叠石大家依古图谱所建，类似之处，在苏杭等地似仍有遗存。”他话锋一转，“然，此类事物往往牵涉甚广，非寻常人力可及。”

殿内陷入短暂的沉默，烛火噼啪作响。乾隆的目光变得深邃而锐利，帝王的威压缓缓弥漫开来。

“陈先生，”他缓缓开口，每一个字都带着千钧之力，“朕可助你一臂之力。朕可下旨，令江南各州府，为你寻访此类纹路古迹、古物提供一切便利。朕的库藏古籍，乃至大内所存之前朝秘档，亦可允你查阅。”

条件是什么？陈明远和上官婉儿心中同时升起这个念头。天子的恩惠，从不廉价。

“但，”乾隆果然继续说道，“朕，亦有条件。”

他的目光再次掠过上官婉儿，最终定格在陈明远脸上：“第一，先生与三位姑娘，需继续为朕效力。朕需要你们的‘奇技’，助朕洞察某些……朕的眼睛看不到的角落。”这暗示了希望他们成为皇家的秘密调查力量。

“第二，”乾隆的声音低沉了几分，“林翠翠，须留在宫中。朕可许她女官之位，常伴御前。”

陈明远心中猛地一沉。果然！乾隆对林翠翠的兴趣从未减弱，如今竟想直接留下她。上官婉儿垂在身侧的手瞬间握紧，眼中闪过寒芒。

“陛下！”陈明远立刻起身，躬身道，“翠翠乃草民师妹，师门有训，同门一心，不可分离。且她性子跳脱，实难适应宫规森严，恐日后言行无状，冒犯天颜，草民万死难辞其咎！”他语气坚决，毫无转圜余地。