事不宜迟。顾清源疾步至药柜，身形在昏暗中翻飞如影。紫檀木抽屉被无声拉开，他修长手指精准探入，捻起几片干枯蜷曲的“曼陀罗花”叶瓣，又拈出几粒微带辛辣气息的“天仙子”种子，投入药钵。张雨莲默契地递过研磨石杵。石与钵沉闷的撞击声在死寂的药铺里规律响起，如同催命的更漏。

“曼陀罗麻痹神智，天仙子强抑心脉……”张雨莲低语，目光紧紧追随着顾清源的动作。当顾清源揭开一个青瓷小罐，小心翼翼用骨匙舀出些许粘稠如蜜、色泽乌沉的东西时，张雨莲的心猛地提到了嗓子眼。

“乌头膏？！”她声音绷紧。此物剧毒，稍有不慎便是真索命。

“取其沉潜心阳之力，量需极微。”顾清源头也不抬，凝神将那点乌沉调入药粉，动作精微如绣花，“再佐以‘石菖蒲’导引，‘苏合香’护住心脉一线生机。”他将混合好的药粉倾入温水中化开，药汁呈现出一种诡异不详的暗褐色。

药碗端至李三唇边。那浓浊苦涩的气息弥漫开来，李三眼中最后一点光也熄灭了，只剩下人命的灰暗。他抖索着，就着张雨莲的手，将那一碗通向“死亡”的药汁，一滴不剩地灌了下去。药液入喉，他身体猛地一僵，随即剧烈抽搐起来，双眼翻白，喉咙里发出咯咯的怪响。顾清源闪电般出手，那枚蓄势待发的“龟息针”精准刺入其背后穴位，深没至根！

抽搐戛然而止。李三身体骤然松弛，软倒在草席上，再无一丝声息。张雨莲指尖急探其颈侧，触手冰凉，脉搏消失！胸口亦不见起伏！除了尚存一丝体温，与死人无异！她与顾清源对视一眼，彼此眼中都映着对方凝重如铁的面容——赌局，开始了！

天色将明未明，最是晦暗阴冷。急促粗暴的拍门声砸碎了济世堂的死寂。盐运司衙门的皂隶簇拥着一个面皮焦黄、眼神阴鸷的仵作闯了进来，为首的小吏鼻孔朝天：“报！昨夜收治之要犯李三，暴毙于此！奉通判大人之命，即刻验尸！”

顾清源一身素袍，面色沉痛，引着众人来到后堂。昏暗光线下，李三直挺挺躺着，面色青灰，唇色乌紫。那仵作懒洋洋上前，先翻开眼皮看了看死白的眼球，又捏开下颌瞥了舌苔，随即熟练地取出一根打磨得锃亮的银针。

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张雨莲的心瞬间被一只无形的手攥紧。她知道这“银针探喉”是清代验毒常规，若针入喉内变黑，便是中毒铁证。而李三喉中，确实残留着那碗混入苦杏仁的毒汤！冷汗悄然浸湿了她的后背。