送走郑家的人，沈墨回到书房，立刻拆开了宋思明的信。信里的内容，比林管事说的更加直白，也更加……诱人。宋思明承诺，只要沈墨暗中倾向郑家，协助郑家在江南扩张影响力，之前被扣的金银可以返还一半，未来海贸利润可以再让一成，甚至暗示，可以在福建划一块地盘，让沈家作为退路。

条件不可谓不丰厚。但沈墨知道，这糖衣里面，裹着的是能噎死人的炮弹。一旦上了郑家的船，再想下来就难了。郑芝龙雄踞海上，亦商亦盗，反复无常，与虎谋皮，风险太大。

他把信凑到烛火上，看着它化为灰烬。眼下，南京朝廷和郑家，两边都得罪不起，只能先周旋着。

三天期限转眼就到。沈墨硬着头皮，凑齐了八万石粮食（掺杂了不少陈粮和麸皮），四万两现银（加上部分珠宝古玩抵数），以及五百名看起来还算齐整、实则大部分训练不足的“护卫”，交给了韩公公。

韩公公看着那明显打了折扣的钱粮和那群站都站不太直的“精锐”，脸色很不好看，尖着嗓子阴阳怪气了几句。但他似乎也急着回去复命，没再多纠缠，清点接收后，便带着人马，押送着物资，浩浩荡荡离开了扬州。

送走这尊瘟神，沈墨和所有知情的人都松了口气，像是打了一场艰难的仗。

暂时稳住外部压力，沈墨立刻将重心转回内部。他深知，无论是应付朝廷还是周旋郑家，最终靠的还是自身的实力。

他加强了护卫队的实战训练，不再只是站队列，而是开始进行小规模的对抗演练和夜间巡逻。他将之前暗中发展的铁匠铺、硝石作坊进一步隐匿，产能却提到最高，产出的精铁和硝石，通过更加隐秘的渠道，分批运往不同的秘密据点储存。海上的船队也没有完全停下，在沈刚的带领下，冒着风险进行短途航行，维持着与外界的微弱联系，也带回来一些紧要的物资和消息。

小主，

最让他挂心的，还是苏雨荷和孩子。

地窖终究不是久居之地。待外面局势稍微稳定一些后，沈墨立刻派人将苏雨荷和孩子转移回了收拾干净、加强了守卫的内院正房。

孩子取名叫沈安，是沈万山翻了好几天书取的名字，寓意乱世之中，但求平安。小家伙一天一个样，褪去了初生时的红皱，变得白胖起来，一双眼睛像极了苏雨荷，清澈明亮。

沈墨再忙，每天也会抽空回来看看。起初，他抱孩子的姿势依旧僵硬，像个摆弄精密器械的工匠。但次数多了，也渐渐熟练起来。他会用手指轻轻逗弄沈安的下巴，看着儿子无意识地抓住他的手指，咿咿呀呀地挥舞着小拳头，那一刻，外面所有的血腥和算计，仿佛都被这稚嫩的声音净化了。

苏雨荷的身体也在慢慢恢复，虽然脸色还带着产后的虚弱，但精神好了很多。她靠在床头，看着沈墨笨拙却又认真地抱着孩子，灯光勾勒出他侧脸坚毅的线条，眼神却柔软得不可思议。她心中充满了宁静和满足。只要他们一家人在一起，再难的日子，似乎也能熬过去。