那几个骑兵立刻警觉起来，为首的低喝：“有情况！可能是曹州的夜不收！快走！”他们顾不上仔细搜索，调转马头，朝着唿哨相反的方向，仓皇跑远了。

石头等人瘫倒在草丛里，浑身冷汗，半晌才缓过气来。刚才那声唿哨……是曹州的游骑？他们真的在这附近活动？这个认知，让绝望的流民们心中，又燃起了一丝微弱的希望。

汴州通往曹州的官道旁，一座被遗弃的村庄。

这里已无人烟，残垣断壁间，野草丛生。村口的井台边，倒毙着几具早已腐烂、被野狗啃食得面目全非的尸体，蝇虫嗡嗡乱飞。空气中弥漫着死亡与荒芜的气息。

一队约百人的唐军士卒，正垂头丧气地坐在废墟间休息。他们是张贯部下，奉命押送一批“助饷”粮草前往曹州前线。说是粮草，实则大多是搜刮来的陈年霉粟和麸皮，甚至掺了大量沙土。沿途所见，尽是破败与死亡，连他们这些本该是“王师”的士兵，心中也充满了迷茫与厌倦。

“这他娘打的什么仗！”一个老兵低声咒骂，“剿贼剿贼，贼没剿着，先把老百姓逼反了！看看这一路，跟鬼蜮似的！”

“少说两句！当心被听见！”同伴紧张地看了看不远处闭目养神的队正。

“听见又怎样？这日子，老子早就不想过了！听说曹州那边……”老兵压低了声音，眼中闪过一丝异样的光彩，“对当兵的还不错？至少能吃饱？”

“你想投贼？不要命了！”

“命？这年头，命值几个钱？在哪儿不是卖命？至少卖给能让你吃饱饭的！”

类似的低语，在越来越多的唐军队伍中，悄然流传。恐惧与怨恨的种子，一旦种下，便会顽强地生根发芽。

长安，兴庆宫，沉香亭。

丝竹悠扬，舞袖翩跹。唐僖宗李儇正与一群宦官、近臣、伶人宴饮取乐。席间摆满了从岭南快马加鞭运来的鲜荔枝、西域进贡的葡萄美酒、江南特供的精细点心。田令孜在一旁殷勤劝酒，说着市井趣闻，逗得皇帝开怀大笑。

殿外，是层层宫墙隔绝的另一个世界。那里，饿殍遍地，烽烟四起，民怨沸腾。而殿内，依旧是醉生梦死，歌舞升平。帝国的中枢，早已与它的躯体彻底断裂，只剩下这最后一点浮华的表皮，在糜烂的歌舞与甜腻的香气中，加速腐朽。

唐境哀鸿，遍野连天。

而在这无边的黑暗与苦难中，曹州城头那面“冲天”大旗，以及它所代表的那一点微弱却不同的火光，正吸引着越来越多绝望的目光，如同飞蛾扑火，又如同溺水者抓住的最后一根稻草。

风暴，正在绝望的土壤中，积聚着摧毁一切旧秩序的能量。