柳彦卿则坐在房中，心绪难平。是谁？为什么要害他？是嫉妒他解元名声的同期考生？还是与他父亲或有宿怨之人在背后指使？

他想起小妹的第二条叮嘱：“离那些不认识、却特别热情……或者抱怨朝廷、议论考官的人远一点。” 他仔细回想住进来这几日接触过的人。除了掌柜伙计，只有隔壁院一位姓杜的举子，来自江南，谈吐不俗，两人就学问交流过几句，并无深交。还有一位前日在客栈大堂“偶遇”、主动攀谈、言语间对今科主考官赵阁老颇有微词的河北举子……当时他觉得此人言辞偏激，借口温书匆匆离开了。

难道是他？或者是客栈内部有人被收买？

约莫一个时辰后，砚台带着陈书吏和一位便装的仵作悄悄回来了。验看结果证实，汤中被下了少量能导致严重腹泻的巴豆粉，混杂在提味的药材碎末中，难以察觉。

陈书吏经验老到，低声道：“柳公子，此事不宜声张，以免打草惊蛇，也影响你考试心境。我已安排可靠人手暗中监视厨房及客栈可疑之人。眼下最要紧的，是你平安参考。饭菜我会安排绝对可靠之人每日从外面送来，绕过客栈厨房。你看如何？”

柳彦卿感激不尽：“多谢陈兄！一切依陈兄安排。”

有了京兆府的暗中保护和专属送餐，接下来的日子平静无波。柳彦卿更加深居简出，连房门都很少踏出。

然而，黑手似乎并不死心。就在会试前一天，柳彦卿按照惯例要去贡院门外熟悉环境、查看考场分布图（俗称“看场”）。他带着砚台刚出门，没走多远，经过一条相对僻静的巷子时，斜刺里忽然冲出一个衣衫褴褛的乞丐，直直朝他撞来！

柳彦卿下意识侧身躲闪，那乞丐却“哎呀”一声夸张倒地，抱着腿惨叫起来：“撞死人啦！秀才老爷撞断我的腿啦！赔钱！不赔钱我就喊人啦！” 瞬间，巷子两头冒出几个同样打扮邋遢、神色不善的汉子，围了上来，目露凶光。

典型的“碰瓷”讹诈！若在平时，纠缠起来，耽误时间精力事小，万一发生推搡冲突，被巡城兵马司带走，即便事后澄清，也必然误了明天的考试！

砚台吓得挡在柳彦卿身前，声音发颤：“你们……你们想干什么！我们根本没碰到他！”