然而，墨昭也敏锐地捕捉到了一些不和谐的杂音。
在工匠聚居区，她听到几个来自南方的木匠，一边喝着沈家免费提供的驱寒姜汤，一边低声抱怨：“……说是工钱从优，可这北地物价也高啊！买点像样的吃食都难。沈家管事还抠搜得紧，多用几颗钉子都要念叨半天，比南边的东家还小气！”
另一人附和：“就是！而且事事都要听他们的，咱们祖传的手艺，到了这儿反倒不灵了！那城墙拐角，非得按他们的法子来，费料又费工！要我说，就是沈家想省钱省事，不顾工程质量！”
旁边有人劝：“少说两句吧，侯爷和沈少东家也是为了大家好……”
“好什么好？” 最先开口的木匠嗤笑，“你看那第一批分到的房子，靠近河边的、向阳的，不都是给那些有关系的、或是拍马屁的？咱们这些实心干活的，就分到旮旯角里！我看啊，这新城建好了，好处也落不到咱们这些出苦力的人头上！”
这些抱怨，听起来似是因待遇、管理、分配不公引起的普通牢骚，但墨昭注意到，这几个木匠抱怨时，眼神闪烁，不时瞟向周围，仿佛在观察听者的反应。而且，他们抱怨的内容，与之前沈砚提到的、闹到墨轩面前的几个匠作头领所言，如出一辙。
在流民安置区，她也听到了类似的议论。几个妇人一边缝补衣物，一边嘀咕：“……听说没？侯爷自己腿脚不便，却把最好的地皮都留给了那些当兵的家属！咱们这些逃难来的，就只能分到边边角角，将来种地都难！”
“可不是嘛！还说一视同仁，我看就是偏心！沈家运来的粮食，也是先紧着工地上的人，咱们这些老弱妇孺，分的都是陈米糙面！”
“唉，能有个遮风挡雨的地方就不错了，别想那么多……”
“不想？等新城建好了，税赋肯定不轻！到时候辛苦一年，还不够交租子的！我看啊，还不如当初留在老家，哪怕苦点，至少自在！”
这些流言，充满了挑拨与煽动，将一些可能存在的、细微的不公无限放大，并引导向对墨轩、沈记乃至朝廷政策的不满。墨昭不动声色，默默记下了这几个妇人的样貌和言语特征。
她还注意到，在工地几处人流交汇的地方，比如水井边、食棚外，总有几个看似普通、但眼神格外活络的汉子，喜欢凑在人群里，或是“无意中”提起某些抱怨，或是“义愤填膺”地附和别人的不满，然后迅速将话题引向更尖锐的方向。当有人提出不同意见，或管事、士卒前来干涉时，他们又立刻偃旗息鼓，混入人群消失不见。
经过数日的细心观察与旁敲侧击，墨昭心中已然有数。工地上的怨言与摩擦，固然有管理疏漏、分配难以绝对公平的客观原因，但确有一股暗流在刻意放大矛盾、制造对立、散播不满。这股暗流的执行者，混杂在工匠、流民甚至少数底层士卒之中，手法隐蔽，善于煽动，其目的，显然是为了破坏工地和谐，迟滞工程，动摇人心。
她将所见所闻，细细整理，写成密报，通过夜枭秘密送回行辕。同时，她也更加留意那些可疑之人的动向，试图找出他们之间的联络方式，以及……可能的幕后指使者。
派往朔方方向秘密调查的夜枭，也带回了令人玩味的消息。
朔方守将高义，年过五旬，资历颇老，是镇国公时代留下的将领。此人勇武有余，谋略平平，且为人倨傲，对墨轩这等“晚辈”骤登高位、总督北境，心中确有不忿，在几次军务往来文书中，语气也颇不客气。但其治军，向来以“粗疏”着称，军纪松弛，吃空饷、纵兵为祸之事时有传闻，却并未有证据显示其与京城某些势力有直接勾结。
夜枭重点调查了“老鹰嘴”劫案可能涉及的朔方溃兵。朔方军中，近年因军纪废弛、欠饷等原因，逃兵、溃兵为数不少。其中一股以“过山风”为号的小型马匪，活动于朔方与陇西交界的山区，专事劫掠商旅，其首领据说便是朔方军的逃卒。这股马匪行事凶悍，但对官兵多有忌惮，轻易不敢劫掠有明显官家背景的货队。
“过山风”近来并无大规模行动。但夜枭从朔方边境一处黑市据点得知，约在木料被劫前十日，曾有几个生面孔，持重金在此处采购了一批制式腰刀、强弓和箭矢，并要求打磨掉原有的标记。卖主隐约记得，那几人虽作商旅打扮，但言谈举止、手上老茧，颇似行伍之人。交易完成后，那几人便消失了，再未出现。
此外，夜枭还探听到一个有趣的消息。约半月前，朔方军一名负责军械库的低级校尉，因“疏忽”导致库中一批“报废”的军械“失窃”，正被高义下令查处。失窃的军械，恰是数十把腰刀、二十张强弓及配套箭矢，数目与黑市交易、及“老鹰嘴”劫匪使用的颇为吻合。而那名校尉，据说与高义麾下一名心腹偏将往来甚密。
小主，
线索似乎隐隐指向了朔方军内部。是那名低级校尉监守自盗，将军械倒卖给了劫匪？还是有人指使他这样做，意图嫁祸或制造事端？那名心腹偏将，又是否知情或参与？
夜枭试图接触那名被查处的校尉，却发现此人已在数日前“因惧罪”，在关押处“自尽”了。线索就此中断。但“自尽”的时机如此巧合，反而更显可疑。
与此同时，另一路夜枭对“老鹰嘴”劫案现场的复勘，也有了新发现。他们在劫案现场下游数里处的河滩乱石中，找到了一枚被遗落的、造型奇特的青铜带扣。带扣上隐约有兽头纹饰，但磨损严重，难以辨认。夜枭中一名老斥候仔细辨认后，认为这兽头纹饰，似乎与西羌某些部落贵族喜用的装饰风格有几分相似，但又不完全一样。