“赵半城？”石头皱眉，“这名字耳熟。”

“当年盐案的主犯之一，您忘了吗？那年在苏州，您和秦王殿下联手破了盐帮，抓了盐帮帮主，但赵半城跑了。他是江南盐商总会会长，家财万贯，号称‘半城财富’，所以叫赵半城。”

石头记起来了。那年他和狗蛋——李继业——在苏州查盐案，揪出了江南盐商集团，但赵半城提前得到消息逃之夭夭，从此销声匿迹。

“三年了，他还在苏州？”

“不但还在，势力更大了。”周小宝递上一份密报，“这是柳姑娘派人送来的。”

石头接过，上面是柳如霜娟秀的字迹:

“赵半城，原名赵魁，盐商之后，祖上三代经营江南盐业。三年前盐案后潜逃，半年前重新出现在苏州。目前控制太湖七十二寨、苏州十三条河道、扬州六座码头。与东瀛倭寇有秘密往来，疑似通过海运将丝绸瓷器走私东瀛，换回刀剑火器。”

小主，

“另，赵半城身边有高手护卫，疑似东瀛忍者。”

石头看完，烧掉密报。

“忍者？”

“是东瀛的一种刺客，擅长潜行暗杀。”周小宝说，“柳姑娘提醒侯爷小心。”

石头沉默了片刻，忽然问:“何兆麟这个人，你查得怎么样？”

“何兆麟，四十二岁，万历十五年的进士。在苏州知府任上六年，风评尚可。百姓说他从不主动索贿，但也不拒绝别人送。典型的‘清官不做事’——不贪污，但也不作为。”

“他知道赵半城的事吗？”

“属下问过柳姑娘的人，何兆麟肯定知道，但他不敢管。他前任是怎么死的？就是查太湖的案子，查到一半掉进河里淹死了。”

石头冷笑:“好一个江南水乡。”

他在房里踱了几步，忽然停住:“小宝。”

“末将在。”

“你带五百人去太湖边上，在各处码头张贴告示。就说朝廷招安，七十二寨的人只要交出武器、登记户口，既往不咎。”

周小宝一愣:“侯爷，这是……”

“投石问路。”石头说，“我要看看，七十二寨有多少是打家劫舍的土匪，有多少是被逼上船的苦命人。”

“另外，传令下去，今晚子时，封锁苏州城内所有河道。”

“舟桥营全部下水，每条船上配十名弓弩手。”

周小宝兴奋道:“侯爷是想……”

“赵半城要运货，只有走水路。”石头指着地图，“苏州水路四通八达，但七寸在这里——阊门水关。”

“只要卡住阊门水关，赵半城的船队就是瓮中之鳖。”

周小宝抱拳:“末将这就去布置。”

“等等。”石头叫住他，“让弟兄们准备好夜战。太湖七十二寨，能在江南盘踞几十年，不是吃素的。”

“末将明白。”

周小宝转身离去。

石头独自站在地图前，手指沿着那些蛛网般的水道移动。

江南。

水网密布，稻香鱼肥，人间天堂。

可这天堂下面，埋着多少白骨？

他想起临行前李破的话:“江南的刀，要快。”

那就快。

快到让人来不及反应。

快到让江南知道，大胤的天，变了。

子时。

阊门水关。

这是苏州城水路的咽喉要道，河道在这里收窄，仅容两船并行。

黑暗中，数十艘舟桥营的小船无声无息地滑入河道，每艘船上十名弓弩手，弩机早已上弦。

石头伏在水关城楼上，周身罩在黑色斗篷里，只露出一双眼睛。

子时三刻。

远处传来欸乃的橹声。

一支船队从城内方向驶来，前后二十余艘乌篷船，吃水很深。

“来了。”周小宝压低声音。

石头抬手，示意所有人准备。

船队缓缓接近水关。为首的大船上，一个精壮汉子站在船头，警惕地打量着四周。

他用太湖土话喊了一句什么，水关上的守军——已被苍狼营替换——回应了一句。

船队继续前进。