百姓的日子，比他在二条城案头看到的奏折里写的，要苦得多。削藩之后，地方上旧的领主不在了，新的州府衙门还没来得及建立起来，有些村子已经好几个月没有见过官。

税没人收了，可也没有人管了。村与村之间为了水源、田界、山林边界闹起纠纷，动辄几十人械斗，打得头破血流，也没有人出面调停。有人说这是“无政府”状态——朝廷的权还没落下去，旧领主的权已经被削了，夹缝里的百姓只能自己顾自己。

陈九斤在熊野的一个村子里亲眼看到两村械斗的余波。河滩上散落着折断的竹枪、木棍，还有几摊未干的血迹。他蹲下身捡起一根竹枪——那竹枪削得很粗糙，一头用火烤过，稍微硬了些，用来捅人的肚子足够致命。一个老人蹲在河滩的石头上，默默抽着烟袋。

陈九斤走到他身边蹲下，问了这场械斗的缘由。老人吧嗒了一口烟袋，吐出一口浓烟：那边山上的水源被上游占了，下游的村子没水浇田，上游的村子宁可水白白流走也不肯让下游的人分一杯。报官，官不管。找旧领主，旧领主的领地没了。找谁都没用，只有拳头的道理。

陈九斤攥着手里那根竹枪，沉默了好久。削藩削得太快了，旧的权力结构拆掉了，新的还没有建起来。夹在中间的百姓，只能用自己的拳头来解决问题。

“老人家，械斗死了多少人？”老人竖起四根手指，浑浊的眼睛里没有恨，只有麻木。

陈九斤站起身，把那根竹枪折断，扔进了河里。流水把竹枪冲走，消失在翻涌的白浪里。他转身走回村口的马车旁。紫鸢迎上来，见他脸色铁青，什么也没问。

“上车。往前赶。”陈九斤跳上马车。

从熊野翻山进入纪伊半岛东侧的海岸线时，天色将暮。车队在一处岔路口停下，紫鸢先策马往前探了一段路，回来时眉头微蹙。

“王爷，前面的官道塌了，走不了。两边都是山，只有一条小道能绕过去。我方才去看过了，那条小道只能走一个人，马车过不去。”

陈九斤跳下车，看了看那条小道——狭窄崎岖，碎石散布，马蹄走在上面都得格外小心。他思索了片刻。

“你们绕官道，天黑之后到前面的镇子等我。我走小道过去，咱们在镇子上碰头。紫鸢，把地图给我。”