第二艘船、第三艘船、第四艘船……一艘接一艘，在午夜到黎明之间，分批靠岸。一千人，十条船，在这片无人滩涂上完成了登陆。天亮之前，最后一个人也换上了东瀛百姓的粗布衣裳，消失在内陆的方向。

他们分散成十几股人流，像被风吹散的蒲公英，消失在爱芷县的四面八方。

刘大柱那一队扮作行商。四个人，两根扁担，四只竹篓。篓子里上层是干海货，下层藏着拆散的外骨骼零件。他们在烂泥滩上走了一夜，天亮时才踏上一条干燥的土路。泥浆糊住了裤腿，靴子重得像灌了铅，每走一步都要费好大力气。外骨骼就背在身后，用油布裹得严严实实，谁也不敢穿——沈工说过，那东西娇贵，进了泥沙关节就会卡死，到时候哭都来不及。

“歇一会儿。”刘大柱放下扁担，蹲在路边，拧开皮囊灌了一口水。旁边的人瘫坐在田埂上，大口喘气。一个年轻后生摸了摸背后的油布包，小声嘀咕：“要是能穿上走两步，也不至于这么狼狈。”

刘大柱瞪了他一眼：“穿？这烂泥路，你穿上去不怕把机器弄坏了？那可是王爷的心血，弄坏了你赔得起？”

年轻后生缩了缩脖子，不敢吭声。歇了约莫一炷香的功夫，前面的路渐渐硬实了。泥土路变成了碎石路，碎石路又连上了官道。刘大柱站起身，跺了跺脚，靴子上的泥块簌簌落下。他朝前后看了看，官道空旷，没有行人，只有远处几棵老槐树在风中摇晃。

“穿上。”他低声道。

几个人立刻卸下竹篓，解开油布，将外骨骼一件一件地穿在身上。扣锁咔咔作响，关节处的齿轮轻轻咬合。刘大柱按下启动键，一股微弱的电流从背部流过，整个人像是被什么东西托了起来。他试着走了几步，脚步轻快得像踩在云上，方才那些疲惫、酸胀、沉重，一下子全消失了。

“走！”他将扁担往肩上一搁，大步流星地上了官道。身后几个人紧跟上来，脚步飞快，扁担上的竹篓纹丝不动。一个扮作乞丐的独行老兵，从另一条岔路汇入官道。他穿着一身破破烂烂的衣裳，头发乱糟糟的，脸上抹着灰，手里拄着一根竹竿。可若有人细看，便会发现他那竹竿上缠着的不是麻绳，是精钢绞线。他背上的破包袱里，外骨骼的银灰色骨架若隐若现。

刘大柱赶上他，两人对视一眼，谁也没有说话。一个行商，一个乞丐，一前一后，沿着官道朝爱芷县的方向走去。他们的步子比常人快得多，快得不像是在走路，倒像是在滑行。可没人注意到这些。官道上的行人本就不多，偶尔有赶牛车的农夫经过，也只当他们是急着进城做买卖的商人。

午时，刘大柱一行抵达爱芷县城外。远远地望见白河馆的院墙，他停下脚步，深吸一口气。身后的几个人也停下来，望着那片熟悉的屋檐。他们中有的人在青萍县住过，有的人在大胤的军营里见过白河馆的图纸，可谁也没有来过这里。这是王爷在东瀛的家。他们来了。