珠帘后，太后的手指轻轻敲击着凤座扶手。

沈牧虽已故，但在军中和朝野旧部中仍有不少影响力。

此女……是个变数。她身上没有其他秀女那种急于攀附的谄媚，反而有种遗世独立的孤高。

“沈氏，”太后的声音从珠帘后传出，带着一丝不易察觉的审视，“你父之事，你可曾心怀怨怼？”

此言一出，殿内气氛瞬间凝固。这是极其尖锐的问题。

沈芷萱神色不变，再次敛衽一礼，声音清越如玉磬：

“回太后娘娘，臣女父亲一生忠君爱国，行事但求问心无愧。雷霆雨露，莫非天恩。臣女身为女子，只知恪守本分，谨遵圣意，不敢亦无权妄议父辈功过是非。”

不卑不亢，滴水不漏。

既未替父喊冤，也未急于表忠，只是将一切归于“天恩”与“本分”。

太后沉默了片刻，忽然问道：“可曾读过什么书？”

“回娘娘，略识得几个字，读过《女诫》《内训》，亦随父亲读过几卷兵书，认得一些舆图。”沈芷萱坦然回答。

兵书？舆图？殿中众人皆露诧异之色。这在秀女中可是绝无仅有。

太后眼中闪过一丝极淡的讶异，随即归于平静。

“倒是个特别的。”她淡淡评价了一句，未置可否，示意其退下。

沈芷萱依礼退回队列，自始至终，神色未有半分波动，仿佛刚才那番问答只是寻常。

李重原本涣散的目光，在沈芷萱出列时，也不由自主地被吸引了一瞬。

他见过太多柔媚或怯懦的女子，像沈芷萱这般清冷孤傲、眉宇间带着英气的，还是第一个。

虽然只是一瞥，但那独特的气质，却在他心中留下了一道极浅的痕迹。

殿选持续了近两个时辰，最终，太后与皇帝“钦定”了八位秀女，留宫住宿，观察品性，以备册封。