陈九斤本人，在最初的错愕与一丝难堪之后，迅速冷静了下来。

他看着眼前为了他而争吵不休的人群，心中五味杂陈。有对这些维护自己的学生的感激，也有对那些质疑声音的漠然，但更多的，是一种深深的疑惑。

他的答卷，尤其是那篇关于海运的策论，他自问即便不能独占鳌头，也绝不至于沦落至榜尾，需要“特赐”才能获得一个“同进士出身”？这背后，定然有他所不知道的原因。

是周文正？还是朝中其他对自己不满的势力？亦或是…太后本人的意思？

他深吸一口气，压下心头的纷乱思绪。此地不宜久留，身份已然暴露，如果再被认出来只会引起更大的骚动。

他轻轻拉了一下林语彤的衣袖，低声道：“我们走。”

林语彤会意，立刻护在他身前，两人趁着人群注意力还在争吵上，悄然从边缘退了出来。

离开喧嚣的放榜现场，回到略显冷清的客栈房间，陈九斤关上门，隔绝了外面的世界。

“公子…”林语彤看着他平静的侧脸，欲言又止。

陈九斤走到窗边，望着窗外京城街道的车水马龙，沉默了片刻。然后，他抬手，缓缓抚上自己的脸颊。

“是时候了。”他轻声道。

系统悄然运转，那层改变了他面容的伪装如潮水般褪去。

轻微的骨骼挪动感再次传来，肤色恢复如常，五官轮廓也变回了那个三十岁样貌，却已颇具威严的西南巡抚陈九斤。唯有眼神，比之前更加深邃难测。

他看着铜镜中真实的自己，目光坚定。

“易容已无必要。”他对林语彤说道，声音恢复了往日的沉稳，“准备一下，我要即刻递牌子请求觐见太后。”

他需要直面那个赋予他权力，也可能在此事上给了他一个下马威的女人。他不仅要问清楚自己试卷的问题所在，更要弄明白，这个“榜末录取”的背后，究竟藏着怎样的深意。

是警告？是考验？还是另有图谋？