周大夫抚掌：“好一个‘幸逢君苁蓉心’！赵郎君虽不善文辞，情意却真。当赏！”他取下腰间一枚玉佩，“这枚玉赠你，算是彩头。”

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赵泓接过，是块青白玉佩，雕着灵芝纹，温润通透。他道了谢，将玉佩收入怀中，指尖触到冰冷的玉面，心头却是一暖。

五、石榴花簪

宴席继续，气氛重新热闹起来。

斗草开始了。十二色花草盘被端到场中，每人可为自己支持的花草投票——将手中的竹签投入对应的瓷瓶。最后以竹签多者胜。

臻多宝的青竹得了十七签，赵泓的墨菊十五签，柳二郎的金桂竟得了二十签——孩子乖巧可爱，众人都愿投他。

吴教谕将红绸花冠戴在柳二郎头上，孩子红了脸，紧紧抓着臻多宝的衣角。花冠是红绸扎成，插着各色绢花，正中一朵金菊，在阳光下熠熠生辉。

“二郎真俊。”杜三爷笑道，“将来必是状元郎！”

柳二郎低下头，眼泪忽然掉下来，滴在红绸上，洇开一小片深色。臻多宝将他揽入怀中，轻轻拍着他的背。

宴至申时，众人微醺。院中石榴花开得正盛，红艳如火。有妇人摘了石榴花，给孩子们簪在鬓边，说是辟邪。

周大夫摘了一朵最大的，走向臻多宝：“掌事今日联句夺魁，当簪此花。”

臻多宝笑着推辞：“周大夫谬赞，愧不敢当。”

“当得起。”周大夫执意要簪，臻多宝只好微微低头。

就在这时，赵泓忽然上前一步：“我来吧。”

他接过石榴花，手指触到花瓣，柔软而饱满。他站到臻多宝面前，两人距离很近，近到能闻到对方身上的气息——臻多宝是淡淡的药香混合着墨香，赵泓是汗味混合着泥土气。

赵泓抬手，将石榴花簪在臻多宝鬓边。他的指尖微微颤抖，不是因为紧张，而是因为某种说不清的情绪——像是陇右的沙暴来临前，空气都在震颤。

花簪好了，红艳的花衬着臻多宝白玉般的脸，有种惊心动魄的美。赵泓的手停在半空，忘了收回。臻多宝抬眼看他，两人目光相接，有什么东西在无声中流淌。

“好看。”赵泓轻声说。

臻多宝笑了，伸手抚了抚鬓边的花：“是吗？”

周大夫在一旁看着，眼中神色复杂。他忽然开口：“臻掌事这气度，不像寻常商人，倒像是……”

“像什么？”臻多宝转头看他，笑容不变。

“像宫里待过的人。”周大夫缓缓道，“那种从容，那种雅致，是宫里才养得出来的。”

空气瞬间凝固。

杜三爷干笑两声：“周大夫说笑了，掌事若是宫里人，怎会来我们这小地方？”

周大夫不答，只是看着臻多宝。臻多宝迎上他的目光，笑意未减：“周大夫抬举了。在下不过读过几本书，认得几个字，哪里敢与宫里贵人相提并论？”

两人对视，目光在空中交锋。院中的喧闹仿佛隔了一层，赵泓能听见自己心跳的声音，一下，又一下，沉重而缓慢。

就在这时，变故突生。

六、弩箭破空

一支弩箭破空而来。

声音尖啸，撕开宴席的喧嚣。箭矢的目标明确——臻多宝的后心。

赵泓几乎是本能地动了。他旋身，抄起案上的银酒注，横挡在臻多宝身后。

“铛！”

金属撞击的巨响。弩箭射在银酒注上，注身瞬间凹陷，深达半寸。箭尖穿透银壁，离臻多宝的背脊只有一寸。巨大的冲击力让赵泓手臂发麻，酒注脱手飞出，砸在剔红案台上，“哐当”一声，酒液四溅。

宴席大乱。

女人们尖叫，孩子们哭喊，男人们惊惶四顾。杜三爷脸色煞白，吴教谕吓得打翻了酒杯。只有周大夫还算镇定，但眼中也闪过惊疑。

第二支弩箭接踵而至。

这次赵泓有了准备。他抓起桌上的瓷盘，迎着箭矢掷出。瓷盘在空中碎裂，稍稍改变了箭的轨迹，“夺”一声钉在葡萄架上，箭尾颤动。

“刺客在东南角墙头！”有人大喊。

赵泓已如箭般射出。他翻过桌椅，撞开惊慌的人群，几个起落到了院墙下，纵身跃上墙头。墙外是片竹林，竹影摇曳，隐约可见一个黑影正向林中逃窜。

赵泓追入竹林。脚下是厚厚的竹叶，踩上去软而滑。那黑影身手矫健，在林间穿梭如猿猴，显然熟悉地形。但赵泓更快——陇右的戈壁训练出的耐力，让他能在极端环境下长途奔袭。

追出半里，前方出现一座废弃的楮皮纸坊。坊门虚掩，黑影闪身而入。

赵泓在坊门前停下，侧耳倾听。坊内寂静无声，只有风吹过破窗的呜咽。他推开门，光线昏暗，空气中弥漫着陈年纸浆的酸腐味。

纸坊很大，中央是一方巨大的纸浆池，池边堆着腐烂的楮皮，池水浑浊发绿，水面浮着一层泡沫。池旁是打浆的石臼，还有晾纸的竹帘，蛛网遍布。

“出来。”赵泓说，声音在空荡的坊内回响。

没有回应。

赵泓缓缓走向纸浆池。就在他离池边三步时，头顶忽然有风声。他侧身翻滚，一柄短刀擦着他的肩膀划过，割破衣袖，在皮肤上留下一道血痕。

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刺客从梁上跃下，落地无声。他全身黑衣，蒙面，只露一双眼睛，眼神冷静而狠戾。手中短刀闪着幽蓝的光——淬了毒。

两人在池边对峙。

“谁派你来的？”赵泓问。

刺客不答，刀光骤起。招式狠辣，全是杀招，刺喉，剜心，撩阴——这是军中刺杀术，不是江湖路数。赵泓心中一凛，此人来历不简单。

两人交手十余招。赵泓手中无兵器，只能闪避格挡，手臂又添两道伤口，血染红了衣袖。刺客的刀越来越快，毒刃在昏暗的光线中划出道道蓝芒。

赵泓被逼到池边，退无可退。刺客一刀直刺心口，赵泓侧身，刀锋擦着肋骨划过，带出一溜血珠。就在这个瞬间，赵泓忽然抓住刺客持刀的手腕，用力一拧。

“咔嚓”腕骨断裂。

刺客闷哼一声，刀脱手落入池中。但他另一只手已摸出匕首，刺向赵泓腹部。赵泓抬膝格挡，同时抓住他的头发，狠狠往池边石臼撞去。

“砰！”头破血流。

但刺客异常顽强，仍死死挣扎。赵泓眼中闪过狠色，他掐住刺客的脖子，将他整个头按入纸浆池。

浑浊的绿水淹没了刺客的脸。气泡从口鼻中涌出，起初密集，渐渐稀疏。刺客的手在空中乱抓，抓住赵泓的手臂，指甲深陷皮肉，抓出道道血痕。赵泓不为所动，只是死死按着，看着那些气泡从密集到稀疏，从稀疏到停止，像是看一条鱼在网中慢慢死去。

终于，刺客的手软软垂下。

赵泓将他拖出池水。人已经死了，眼睛睁着，瞳孔放大，脸上糊满绿色的纸浆，像戴了一张诡异的面具。赵泓搜身，除了一包毒药、几枚暗器，什么也没有——没有腰牌，没有信件，没有任何能表明身份的东西。

他站起身，看着池中浮起的尸体。纸浆的酸味混合着血腥味，在昏暗的纸坊里弥漫。阳光从破窗照进来，光束中灰尘飞舞，像是在为这场无声的死亡舞蹈。

七、象牙腰牌

臻多宝赶来时，赵泓正在清洗伤口。

纸坊外有条小溪，水很清。赵泓撕下衣袖，沾水擦拭手臂上的刀伤。伤口不深，但毒刃划过的地方已经发黑，需要尽快处理。

“有毒？”臻多宝蹲下身，查看伤口。

“嗯。”赵泓撕开另一条布，扎紧上臂，减缓毒血流动。