“回郡主，裴大人……在青川推行暖炕与一种新稻种，颇得民心。吏部刚行文至青川，似有……关切之意。”
侍卫小心翼翼回禀，不敢提沈家半个字。郡主眼里，只有裴琰和他背后的裴家。
“民心？”
萧明玥嗤笑一声，将葡萄丢进嘴里，汁水染红了她的唇，更添几分妖异，
“他倒是会收买人心！吏部行文？呵，王尚书那个老狐狸，收了父王的好处，自然知道该怎么做。只是‘关切’？太温和了！”
她坐起身，火红的裙裾如同燃烧的烈焰。
“告诉王尚书，本郡主要看到‘实据’！裴琰在青川，难道就真的毫无错处？‘贪功冒进’、‘劳民伤财’、‘治下不靖’……这些罪名，难道就找不到一点影子给他安上？”
她眼中闪烁着恶毒的光芒：
“还有他裴家！他爹裴谦在吏部不是清高得很吗？
继续查！本郡主就不信，他裴家是铁板一块，一点缝都没有！
他裴琰不是在乎他裴家的清誉和前程吗？本郡主偏要一点一点地碾碎给他看！”
“他不是想在那破地方当他的青天大老爷吗？
本郡主要让他知道，得罪我萧明玥，他裴家谁都别想好过！他裴琰，迟早要跪着爬回京城，求本郡主收留！”
“是！属下明白！”侍卫凛然应命，迅速退下。
萧明玥看着自己染着丹蔻的指甲，脸上露出一种扭曲的快意。
“裴琰……你是逃不出本郡主手掌心的。你的傲骨，本郡主要一根一根敲断！”
远在青川的裴琰，尚不知郡主的怨毒已如附骨之疽缠上了裴家。
此刻，他正在县衙书房，对着刚收到的吏部行文，面沉如水。
公文措辞依旧冠冕堂皇，询问暖炕、稻种推广及春耕水利进展，要求“据实详报，以备考功”。
但字里行间那股审视和压力，以及特意点出的“新法推行，务求稳妥，勿致民怨”之语，几乎将“找茬”二字写在了明面上。
裴琰指尖敲击着桌面，发出笃笃的轻响。
[王尚书……或者说，靖王府的刀，终于落下来了。]
“大人，”长随轻声禀报，“顾先生来了。”
“请。”
顾知舟走了进来，脸上惯常的温润笑意也收敛了，将一份誊抄的公文副本放在案上：
“裴兄，看来是冲着年终考功来的。来者不善。”
“嗯。”裴琰拿起副本快速扫过，冷笑一声，“‘勿致民怨’？暖炕省柴活命，稻种增收有望，何来民怨？不过是欲加之罪。”
“暖炕触及地方豪强柴炭之利，已有怨言。水利钱粮短缺，进展确不如预期，此乃实情，恐被大做文章。”顾知舟一针见血。
裴琰站起身，走到窗边，望着沉沉夜色，眼神锐利如寒星：
“既然他们要看‘据实详报’，那本官就给他们看个够！
暖炕节省几何柴草，活了多少老弱性命，各村可有具结为证！
高产稻种增收几何，民心如何，亦有实据！
明日，我亲拟奏报，附上里正、乡老联名之书！将实绩，一桩桩、一件件，列个清楚明白！”
他转身，语气斩钉截铁：
“至于水利！传令各乡里正，明日开始，以工代赈！
县衙拨付部分钱粮，不足者，发动乡民自筹劳力！
本官亲赴最难啃的河段督工！进度缓慢？本官就与河工同吃同住，看谁敢懈怠！看谁敢说本官‘不恤民力’！”
他看向顾知舟，目光灼灼：
“明远，官学那边，新稻种耕作要诀的传授，需你再抓紧，务必让各乡选派的农人切实掌握！这是活命的根本！至于沈家……”
提到沈家，裴琰语气顿了一下，眼前似乎闪过少女那日平静拒绝时淡漠的眼神。
“沈家献种有功，亦是新政之证。
他们既不愿多事，便尽量护其清净。
莫让外间纷扰，坏了他们……读书的兴致。”
最后几个字，他说得有些意味不明。
顾知舟眼中了然，郑重拱手：“裴兄放心。官学农桑课业，知舟亲自督办。沈家那边，我会留意，不使人轻易搅扰。”
裴琰点点头，重新坐回案前，铺开奏本，提笔蘸墨。
笔锋落下，力透纸背。
青川的夜，深沉如墨，一灯如豆，照亮一方书案。
县令大人要为他的治下百姓，也为他自己和背后的家族，在这暗流汹涌中，劈出一条生路。
而京城权贵的阴影，正悄然笼罩青川，其目标虽非沈家，但那翻涌的漩涡，却可能将无意卷入其中的小人物也一并吞噬。
沈宁玉想要的清净备考，注定不会一帆风顺。