沉重的贡赋，如同冰冷的枷锁，套在了寒川的脖颈之上。每年五万两白银、三千石粮食的“捐输”，对于刚刚从饥荒与战火中喘过气来的寒川而言，是难以承受的重负。库藏以肉眼可见的速度缩水，军民的口粮配给不得不再次削减，工坊的原料采购也变得捉襟见肘。一股压抑的怨气，在城中悄然弥漫。

然而，林牧之深知，此刻的隐忍，是为了更长远的未来。硬抗赵元敬，无异于自断生路。必须设法破局，但绝不能硬碰硬。

“赵元敬索要贡赋，所求无非三样：钱财、政绩、以及…掌控我寒川的快感。”指挥所内，林牧之目光冷冽，分析着局势，“钱财，我们暂时不得不给。但政绩和掌控感…却未必不能以其人之道，还治其人之身！”

他看向皇甫嵩遣人送回的密信，信中详细描述了赵元敬在收取首批贡赋和那批奢华“贡品”后志得意满、却又对朝廷压力惴惴不安的矛盾心态。

“赵元敬急需向朝廷表功，稳固官位…这便是我们的突破口！”林牧之眼中闪过一丝锐利的光芒，“他既要‘祥瑞’粉饰太平，我便送他一场‘天大的祥瑞’！”

一个大胆甚至堪称冒险的计划，在他心中迅速成形。

“禽滑厘先生！”他唤来老匠师。

“主公有何吩咐？”

“即刻起，工坊暂停部分军械生产，集中最好工匠，秘密研制一批…‘祥瑞’！”

“祥瑞？”禽滑略一愣。

“不错！”林牧之嘴角勾起一丝冷笑，“要前所未有，要惊世骇俗，要…符合‘天命归胤’的吉兆！例如：九穗嘉禾、赤纹瑞龟、乃至…‘天降’陨铁，上有符谶！务必要做得足以假乱真，纵是博学大儒，一时也难以辨伪！”

禽滑厘倒吸一口凉气，瞬间明白了主公的意图——这是要制造祥瑞，助赵元敬欺君罔上，以此换取喘息之机，甚至反客为主！此计若成，效果惊人；若败，则万劫不复！

“这…风险极大！”

“非常之时，行非常之事！”林牧之断然道，“尽力去做！所需物料，一应优先！”

“老夫…领命！”禽滑略咬牙应下，眼中燃起挑战的火焰。

与此同时，林牧之修书一封，以密语下达给雍州的皇甫嵩，指令其：

一、 造势：在雍州士林与民间，悄然散播“北境有异象”、“天道眷顾”之类的流言，为“祥瑞”出世铺垫氛围。

二、 铺路：重金贿赂赵元敬身边近臣、师爷，尤其是掌管文书奏章的心腹，暗示若有“祥瑞”现世，乃府尊大人德政感天，必是升迁吉兆。

三、 献宝：待“祥瑞”制成，择机以“北地乡民无意间发现、感念府尊恩德、特来献宝”为名，送至府衙。务必做得自然逼真，不留人为痕迹。

皇甫嵩接到指令，虽觉心惊，却知这是打破僵局的妙棋，立刻依计行事。

......

一月后，寒川秘坊之内，禽滑厘与一众心腹工匠，呕心沥血之作终于完成。

一株精心培育、用特殊药水催生、嫁接而成的“九穗嘉禾”，稻穗金黄饱满，异于常种，以特制琉璃罩封装，华美异常。