黑水镇如同一个被遗忘在帝国边缘的哨所，在身后逐渐缩小，最终消失在地平线上。

取而代之的，是一望无际的、在初冬寒风中呈现出枯黄色的广袤草原，以及远处天地交界处那连绵起伏的、如同巨兽脊梁般的山峦轮廓。

天空变得异常高远，湛蓝而纯粹，凛冽的空气中混杂着草根、泥土和某种野性的气息。

林峰勒住马缰，回头望了一眼来路，京城的一切——阴谋、倾轧、纪纲阴冷的目光、陆炳深沉的嘱托——都仿佛被隔绝在了那道无形的关墙之后。

他深吸一口冰冷的、带着自由与危险气息的空气，胸腔中那股压抑许久的闷气似乎也随之吐出。

“头儿，再往前，可就真到了‘天高皇帝远’的地界了。”王铁柱驱马靠近，看着眼前苍茫的景象，咧了咧嘴，不知是兴奋还是感慨。他脸上的伪装虬髯在风中微微颤动。

林峰点了点头，目光扫过身边这支经过再次精简和强化的队伍。离开黑水镇前，他根据“老沙”提供的情报和塞外行动的实际情况，对人员做了最后一次调整。

除了核心的王铁柱、“鬼影子”、“算盘李”外，随行的八名锦衣卫校尉也都是百里挑一的好手，并且各有擅长。

其中两人是边军出身，精通骑射和塞外生存；一人曾是猎户，追踪和设置陷阱是一绝；还有两人水性极佳，虽在草原看似无用，但林峰考虑到可能存在的河流湖泊乃至特殊地形，还是带上了他们。

整个小队算上他自己，共计十二人，人数不多，但贵在精锐，机动性强。

“李先生，再次清点物资，确保万无一失。”林峰下令道。塞外补给困难，任何一点疏忽都可能带来致命的后果。