陈秀竹正绝望地看着自己糊掉的卷子，心如死灰，忽然感觉脚边似乎落了个小东西。她低头一看，是个小纸团！她先是一惊，随即迅速用脚尖极其隐蔽地将其拨到近前，捡起，展开。看清上面那行救命般的字迹时，她猛地抬头，难以置信地看向锦棠的方向，眼中瞬间爆发出绝处逢生的巨大惊喜和难以言喻的感激！锦棠几不可察地微微颔首，便立刻低下头，仿佛什么都没发生，继续专注于自己的策论。陈秀竹也迅速冷静下来，学着锦棠的样子，强忍激动，悄悄处理掉劣质墨汁，避免了考卷彻底报废的灾难。

刚化解墨汁危机，锦棠沉入策论的深度论述，笔走龙蛇，文思泉涌，正写到剖析漕运贪墨与底层纤夫血泪的关键处。突然，左手边的隔板传来一阵持续、轻微却如同魔音贯耳般的“笃、笃、笃……”敲击声！声音不大，但在极度寂静、精神高度集中的环境下，如同无数根细针，精准地刺入耳膜，狠狠地搅乱着她的思路！

锦棠笔下一顿，流畅的文思瞬间被这噪音硬生生掐断！一股烦躁直冲头顶。她强压怒火，用眼角余光极其隐蔽地透过隔板那几道细微的缝隙瞥去。只见邻座（地字十一号）一个穿着簇新宝蓝色绸衫、油头粉面、约莫二十出头的男考生（后来得知叫陈文斌，是云州府一个富商之子），正斜倚着身子，用他那支镶着玉扣的昂贵狼毫笔的笔杆尾端，有一下没一下、带着明显节奏和恶趣味地敲击着隔板！他脸上挂着一种看好戏的、充满恶意的笑容，眼神不时瞟向锦棠这边，嘴角噙着轻蔑的弧度，显然是有意为之！目的就是要让她心浮气躁，无法专注，最好方寸大乱！

干扰！赤裸裸的、下作的干扰！锦棠胸中的怒火如同岩浆般翻涌，几乎要冲破理智的堤防。但就在怒火即将爆发的边缘，沈先生那句“制怒！静心！考场之上，心乱则输！”如同惊雷在脑海中炸响！愤怒，只会正中对方下怀，毁掉自己的心血！她强迫自己做了几个极其隐蔽的深呼吸，冰冷的气息压下了沸腾的血液。

她没有抬头怒视，没有出声抗议（那只会引来衙役注意，甚至可能被反咬一口“扰乱考场”），甚至没有改变坐姿！她只是将身体重心极其自然地、微微向右侧倾斜了一点点，同时，用左手的手肘，看似随意地、实则带着一股沉稳的力道，轻轻地、持续地抵在了那面有缝隙的隔板上！这个微小的动作，形成了一个稳定的支撑点，不仅巧妙地抵消了部分传导过来的震动，更传递出一种无声的、磐石般的稳定感！与此同时，她右手运笔的速度非但没有减缓，反而骤然加快！笔尖在纸上摩擦发出急促而有力的“沙沙”声，仿佛要将所有被打断的愤懑和被打扰的思绪，加倍地、更猛烈地倾泻于笔端！她的全部心神，如同最坚韧的合金盾牌，将所有的噪音干扰强行摒除在专注的堡垒之外！她的眼神锐利如刀，死死锁在卷面上，仿佛整个世界只剩下笔下的文字！

那陈文斌敲了一会儿，起初脸上还带着得意的狞笑，等着看锦棠抓狂。然而，他看到的却是锦棠愈发沉凝如山的坐姿、纹丝不乱的笔迹、以及那仿佛将他当作空气般的彻底无视！他脸上的得意渐渐僵住，变成了惊愕、不解，最后化为了无趣和一丝被无视的恼怒。敲击声越来越慢，越来越轻，最终悻悻地停了下来。他撇了撇嘴，大概是觉得自讨没趣，又或是怕引来巡考，终于悻悻地收回笔，转而抓耳挠腮地对付起自己那如同天书的卷子去了。

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最大的危机，发生在申时（下午三点左右）。锦棠已完成经义和策论的誊写，卷面整洁，论述深刻。她正凝神构思最后一道“劝课农桑、预弭水旱”的告谕文书，力求将沈先生教导的“庄重典雅、威仪与仁心并重”发挥到极致，每一个措辞都反复推敲。就在她提笔蘸墨，悬腕凝神，准备写下开篇第一句关键性的“本府晓谕尔等黎庶……”时，眼角的余光如同最精密的雷达，猛地捕捉到一个极其隐蔽、迅疾如电的白色小点！

一个被揉成极小、极紧实的白色纸团，从她右侧隔板（地字十三号）的上方，被人用极其隐蔽的手法，如同投掷暗器般，精准无比地抛了过来！纸团划过一道低矮的抛物线，不偏不倚，正正落在她考桌靠近边缘的位置，离她摊开的草稿纸只有寸许之遥！甚至微微弹跳了一下，才静止不动！

纸条！

锦棠的心脏仿佛被一只冰冷的铁手狠狠攥住，瞬间停止了跳动！一股刺骨的寒气从脚底板直冲天灵盖，全身的血液似乎都在这一刻凝固！在科举考场上，私相传递纸条是足以取消考试资格、枷号示众、甚至终身禁考的重罪！是读书人最大的污点和耻辱！无论这纸条来自谁，内容是空白还是写满了“答案”，只要它出现在她的考桌上，被任何人（尤其是衙役）看到，她都将百口莫辩，跳进黄河也洗不清！这分明是有人处心积虑、恶毒无比的构陷！目标直指她这个备受瞩目的“女案首”！要将她彻底打入万丈深渊！

电光火石之间！锦棠的大脑以前所未有的速度疯狂运转，如同被逼入绝境的困兽！喊叫辩解？只会立刻引来衙役，坐实“纸条”的存在！慌乱移动？可能将纸条碰到更显眼的位置，或引起邻座注意，弄巧成拙！置之不理？风险太大，巡考随时可能发现！

千钧一发！生死一线！