邙山南麓的第三次正面交锋，在瘟疫到来之前戛然而止。

那场本应惨烈无比的战斗，只持续了不到两个时辰。当李世民亲率大军逼近联军阵地三里时，前锋的斥候带回了一个让所有人色变的消息——战场上的尸体，开始大规模腐烂了。

时值盛夏七月，中原大地如蒸笼般闷热。前日李元吉部溃败留下的上万具尸体，以及昨日玄甲军突袭留下的两千余具，在烈日的暴晒下，仅仅两日便已膨胀发黑。蝇虫如乌云般盘旋在尸堆上空，空气中弥漫着一股甜腻中带着腐臭的怪异气味。

更致命的是，前夜下过一场小雨。

雨水混合着尸水，渗入土壤，流入附近的水源。而联军大营取水的几处溪流，恰恰从战场下游经过。

“报——！”一名斥候踉跄冲入中军大帐，脸色惨白如纸，“大总管，左营……左营出现怪病！”

李靖猛地站起身：“什么怪病？说清楚！”

“发热，打摆子，身上起红疹，严重的口鼻流血……”斥候声音发颤，“军医说，和十年前河东大疫的症状……一模一样。”

帐中死一般寂静。

十年前河东那场瘟疫，席卷三郡，死者十数万。当时还是晋王的杨广奉命赈灾，亲眼见过地狱般的景象——整村整村的人死绝，尸体堆积如山，连收尸的人都会接连倒下。

“传令全军，立即停止与唐军对峙，后撤五里扎营！”李靖几乎是吼出来的，“所有接触过战场尸体的士卒，单独隔离！营中医师全部集中，全力救治病患！”

命令迅速下达。

正在阵前与唐军对峙的联军各部，虽然不明所以，但还是严格执行了命令。士卒们带着疑惑和不安，缓缓后退。而对面的唐军似乎也察觉到了异常，李世民在接到斥候回报后，同样下令收兵，两军就这样在诡异的气氛中各自退去。

但瘟疫的脚步，比军令更快。

到傍晚时分，疫情已经蔓延开来。

最先倒下的是那些负责收敛尸体的辅兵。他们中的许多人从昨日起就开始发烧，但当时只以为是劳累中暑，强撑着继续干活。等今天症状全面爆发时，已经来不及了。

左营的一片空地上，临时搭建了数十顶帐篷。这里被划为“疫区”，所有出现症状的士卒都被送到此处。帐篷不够用，许多人只能躺在露天的草席上，痛苦的呻吟声此起彼伏。

“水……给我水……”一个年轻士卒艰难地伸出手，他的脸颊泛着不正常的潮红，嘴唇干裂出血，脖颈处已经浮现出暗红色的斑疹。

负责照料的民夫想要上前，却被军医拦住：“别碰他！这病会传人！”

“可是……”民夫不忍。

“没有可是！”军医的声音嘶哑，他自己也戴着厚厚的面巾，眼中满是血丝，“去熬药，大锅熬，所有还能走动的都喝！”

但药物很快告急。

随军的药材本就不多，瘟疫爆发的又如此突然。军需官满头大汗地找到李靖：“大总管，退热的柴胡、黄芩只够三百人份，解毒的黄连、连翘更少，只有一百人份。可病患……已经超过两千了。”

李靖一拳砸在案几上，木案应声碎裂。

“从洛阳调！从长安调！不惜一切代价！”他嘶声道，“还有，传令各营，立即焚烧所有病死者尸体，深埋来不及了，只能烧！”

“可是大总管，”副将颤声道，“许多士卒不愿烧同袍的尸身，说那是要让他们魂飞魄散……”

“那就告诉他们，”李靖的眼睛通红，“不烧，死的人会更多！去执行命令！”

命令传下去，营地中很快升起浓烟。那是焚烧尸体的烟火，夹杂着油脂燃烧的噼啪声，空气中弥漫着焦臭的气味。许多士卒跪在营区边缘，对着浓烟方向磕头，哭声隐隐传来。

军心，开始动摇了。

“听说了吗？这病是老天降罚，因为咱们杀孽太重……”

“放屁！要降罚也该降给唐军，是他们先打过来的！”

“可死的都是咱们的人啊……我同乡三个人，昨天还好好的，今天全倒了。军医说，八成挺不过今晚。”

“我想回家了……我不想死在这儿……”

类似的窃窃私语在营中各处流传。恐惧比刀剑更伤人，它无形无质，却能在最短时间内瓦解一支军队的斗志。尽管各级将领拼命弹压，但那种绝望的气氛，还是如瘟疫般蔓延开来。

就在这个时刻，徐子陵走进了疫区。

他依旧一身青衫，面戴白巾，但那双眼睛平静如昔。在他身后，跟着十余名少帅军中医师——这些人是寇仲在江淮时招揽的，大多出身民间，有的甚至做过游方郎中，对付时疫反而比宫廷御医更有经验。