人马甫一入镇，刑部郎中邱元启便敏锐地察觉到了异样。

他专司刑名，对流民聚众、治安恶化最为警惕，此刻却只见街道萧索，店铺多闭，但竟无成群流民聚集滋事，也无衣衫褴褛的孩童在街头茫然游荡。

“殿下，”邱元启驱马靠近纪怀廉，压低声音，眉头紧锁，“此地情形……有些古怪。太过平静了，与他处迥异，恐有异常，还需谨慎探查。”

纪怀廉勒住马缰，目光沉静地扫过寂静的街道。

他也察觉到了不同。这种平静，并非未经灾祸的祥和，而像是一种……刚刚经历混乱后，被某种力量暂时梳理、稳住的秩序。

“甲三。”他唤道。

甲三策马近前：“属下在。”

“带两个人，去镇上仔细看看，尤其留意粥棚、匠铺、医馆等处，听听百姓都在议论什么。”

“是！”甲三领命，点了两名同伴，迅速没入街巷之中。

约莫半个时辰后，甲三返回，脸上带着难以掩饰的惊讶与困惑。

他单膝跪地，低声禀报：

“殿下，属下已查探清楚。镇上现设有两处粥棚，照常施粥。粥棚旁另搭有窝棚，里面聚着不少妇人老者，都在低头做着编织、缝补的活计，井然有序。听旁观的百姓嘀咕，说是在那做工，每日能按件领些粮食，比光喝粥实在。”

“镇上唯一还开张的铁匠铺，炉火正旺，不是在打制刀兵，而是在打造……似是农具构件，还有奇怪的轮子架子。听铁匠与人交谈，说是要再赶制两套取水的东西。”

“属下还听说，镇上的青壮劳力，许多都被召集到附近的山坡上挖蓄水池去了，还有一些在砍伐竹子。问起缘由，百姓都说，前几日有匠人琢磨出了能从低处往高处取水的巧法儿，还做出了不用人力的风车水车，水能存到池子里，再用竹龙引到田边。如今镇子西头已经有一套在用了，确实出水，所以大家都抢着去挖池子、铺竹管，指望着能给自家田里引上水。”

“另外，”甲三顿了顿，“属下特意留意了医馆和可能聚集病患的地方，竟未见多少卧病之人。打听之下，说是前几日有北边来的行脚郎中在此设了医棚，不仅看病施药，还教了大家用砂石、木炭过滤脏水的土法子，又大量收购百姓采来的草药换粮。许多轻微的病症都得到了及时处理，重病的也得了指引。”

甲三一口气说完，自己也觉得不可思议：“殿下，此地……虽也受灾，但百姓有事可做，街面安宁，竟比许多未受灾的城镇还要……有条理些。”

纪怀廉静静地听着，深邃的眼眸中光影明灭不定。

外来的商贾？琢磨出新式取水工具的匠人？设医棚教净水之法的行脚郎中？还有那以工代赈的窝棚……

他对甲三微微颔首：“知道了。通知下去，在此稍作休整，补充饮水。邱大人，你随我去那铁匠铺和正在挖池的山坡看看。”

“是。”邱元启压下心中震惊，连忙应道。

马蹄声再次响起，朝着甲三所说的方向行去。

纪怀廉的面容在午后的阳光下显得格外沉静，唯有那微微抿紧的唇角，泄露了他内心并不平静的波澜。