《华盛顿邮报》，三周前。

头版标题：“南洋华人政权引发东南亚格局剧变，多国外交立场软化。”

配图是一面它不认识的旗帜，在某个热带广场上升起。

第九十一号样本是个海军陆战队中士，脑子里装着更多东西——他在酒吧听军官聊天，说什么“马六甲的代英舰队整个消失了”，什么“五角大楼外墙被炸了两次”，什么“那个东西不是人类能造出来的”。

第一百零三号样本是个CIA外勤分析员。他的记忆最有价值——里面有一份内部简报的片段，标题是：“「幽灵」行动分析：非常规能力清单（绝密/仅限总监级以上阅览）。”

简报中的描述让它第一次真正产生了兴趣。

“目标具备瞬间转移数万吨级物体的能力……可无视任何已知物理防御……作用范围疑似无上限……”

它反复咀嚼这段记忆，黑色眼球在闭合的眼睑下缓慢转动。

有趣。

这颗星球上，居然有超越本地文明科技树的力量。

而且从记忆碎片拼合出的信息来看，这股力量与那个新生的南洋政权之间存在极强的关联性。

它不认识那种力量的本质。

但记忆中那几个词——“瞬间转移”、“无视物理防御”、“作用范围无上限”——让它想起了自己母星文明在幼年期的某些……传说。

极其古老的传说。

关于“规则操纵者”的传说。

维生器里的液体泛起一圈涟漪。

那是它体内某个器官在加速运转的表征——但振幅被精确控制在传感器的检测阈值之下。

原定计划是修好飞船，离开这颗蛮荒行星。

但如果这颗行星上存在“规则操纵者”……

计划需要调整。

它重新审视了从两百多个人类大脑中提取的全部记忆。

政治结构、军事力量、经济体系、权力运作模式——这个叫“美利坚合众国”的政治实体，表面强大，内核却脆弱得可笑。

它的领导者被恐惧驱动。

恐惧是最好的缰绳。

但不是最稳固的。

最稳固的是——依赖。

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科恩博士即将离开核心舱时，脑电波再次传来。

“科恩。等一下。”

他转身。

维生器侧面，一个此前不存在的小型开口正在缓缓张开。

蓝色液体从缝隙中渗出，顺着维生器外壁流下来，在地板上汇成一小摊水迹。

开口内部，有什么东西在慢慢向外推出。

科恩博士后退两步，右手下意识摸向腰间的紧急呼叫器。

“不必紧张。”脑电波里的疲惫感更重了，“这是……一件礼物。”

从开口中推出的，是一根权杖。

长约四十厘米，通体呈现半透明的乳白色，表面隐约流动着极淡的蓝绿光泽。

质地介于玉石和金属之间，握柄处有复杂的螺旋纹路，顶端是一个完美的球形，球体内部似乎封着一缕凝固的光。

权杖被机械臂稳稳地推送到维生器外侧的接驳台上。

“这是什么？”科恩博士盯着那根权杖，没有伸手去碰。

“我的母星……有一种仪式。”

脑电波变得更加微弱，像是说话都在消耗它最后的力气，

“当个体将要……死去时，会将自身最精华的生物质凝聚成一枚信物。相当于你们人类的……身份证明。”

“你在说什么？”

“制造这根权杖消耗了我百分之十二的核心生物质。”

维生器里的生物身体微微痉挛了一下，灰白色皮肤的光泽又暗淡了几分，

“我无法再制造第二根。至少……三个月内无法恢复。”

科恩博士盯着那根权杖看了很久。

“你为什么要做这个？”

“感谢。”

黑色眼球微微睁开一条缝。

“你们给了我营养液。给了我碳基燃料。让我多活了……这些时间。在我的母星，受恩不报是最大的耻辱。”

沉默了几秒。

“拿走它。当作……合作的信物。核心中储存了我文明的基础物理模型，或许对你们的研究有用。”

科恩博士没有立刻回应。他绕着接驳台转了一圈，从各个角度观察那根权杖。

“我需要先做检测。”

“当然。”脑电波里甚至带上了一丝虚弱的笑意，“你们人类的谨慎……是值得尊敬的品质。”

科恩博士启动便携式检测仪，对权杖进行了初步扫描。

辐射值——零。

电磁波动——未检测到。

生物活性——阴性。

矿物成分分析显示：主体为碳硅复合晶体结构，密度极高，内部无任何空腔、电路或可移动部件。

就是一块漂亮的石头。

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