“皇上，不大刀阔斧，不足以扭转颓势。”沈墨轩说，“大明的财政，已经病入膏肓。不下猛药，治不了病。”

“可这猛药，会得罪很多人。”皇帝看着他，“宫廷、宗室、百官，都会反对。你扛得住吗？”

“臣扛得住。”沈墨轩说，“只要皇上支持，臣什么都不怕。”

皇帝点头：“好，朕支持你。但这个方案，不能一下子全推出去。得一步步来，先易后难。先从清理亏空开始，看看反应。”

“臣遵旨。”

有了皇帝的支持，沈墨轩开始行动。

他成立了一个“清亏小组”，由张明负责，抽调户部的精干人员，专门清理亏空。

第一个目标，是各部挪用的款项。

沈墨轩给各部发去公文，要求限期归还挪用的钱款。逾期不还的，将上报皇帝，严肃处理。

公文一出，朝堂震动。

工部、兵部、礼部……各部尚书纷纷来找沈墨轩，有的说情，有的施压，有的威胁。

“沈尚书，工部挪用的那五十万两，是修黄河堤坝用的。黄河事关千万百姓性命，这钱不能还啊！”

“兵部挪用的八十万两，是给边关将士买冬衣的。将士们保家卫国，不能让他们挨冻啊！”

“礼部挪用的三十万两，是筹办皇上万寿庆典的。皇上万寿，普天同庆，这钱怎么能还？”

沈墨轩一律回答：“该花的钱，户部会拨。但挪用的钱，必须还。这是规矩。”

官员们见说不动他，就去皇帝那里告状。

皇帝把沈墨轩叫去：“沈卿，压力很大吧？”

“是很大，但还能扛住。”沈墨轩说，“皇上，这些人说的理由，听起来都冠冕堂皇，但实际上都是借口。工部修黄河，兵部买冬衣，礼部办庆典，这些本来就有专项经费，为什么还要挪用？是因为他们把专项经费挪作他用了。现在要他们还钱，他们就喊冤。”

皇帝点头：“朕明白。你做得对，继续。”

有了皇帝的再次肯定，沈墨轩更加坚定。

清亏工作进行了一个月，追回了三百万两银子。虽然还有两百万两没追回，但已经是不小的成绩。

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国库有了钱，沈墨轩开始兑现承诺：补发边关军饷，拨付河工经费，发放官员欠俸。

边关将士拿到军饷，士气大振。河工拿到经费，加紧施工。官员拿到欠俸，对沈墨轩的看法也改善了许多。

但那些被追缴欠款的官员，对沈墨轩恨之入骨。

他们开始联合起来，在朝中制造舆论，说沈墨轩“苛待同僚”“不近人情”“破坏朝廷和睦”。

甚至有人写匿名信，弹劾沈墨轩“专权跋扈”“结党营私”。

沈墨轩知道，这是改革必然要经历的阵痛。他不怕弹劾，不怕攻击，只要皇帝还信任他，他就能继续下去。

但这天，他收到一个坏消息：张明在家中遇刺，重伤昏迷。

沈墨轩立刻赶到张明家。张明躺在床上，胸口缠着纱布，还在渗血。大夫说，那一刀差点刺中心脏，幸亏偏了一点。

“是谁干的？”沈墨轩问张明的家人。

“不知道。”张明的妻子哭着说，“昨天晚上，一伙蒙面人闯进来，什么也没拿，就直接刺了老爷一刀，然后跑了。”

沈墨轩心里清楚，这是冲他来的。张明是他清亏工作的得力助手，刺杀张明，就是为了阻挠清亏，也是为了警告他。

“赵虎，”他对跟在身边的赵虎说，“从今天起，你带人保护张员外郎，还有户部其他参与清亏的官员。再有人敢动手，格杀勿论！”

“是！”

从张明家出来，沈墨轩心情沉重。

改革才刚刚开始，就有人动刀子。接下来的路，只会更艰难。

但他没有退路。

只能向前，一直向前。