子时，城隍庙后巷。

沈墨轩独自一人站在巷口，夜风带着寒意吹过，卷起地上的落叶。巷子里很暗，只有远处庙门口的两盏灯笼发出昏黄的光。

他按约定来了，但做了万全准备。赵虎带着二十个锦衣卫埋伏在周围，陆炳守在巷尾，一旦有变，立刻接应。

时间一点点过去，巷子里始终没有人出现。

难道对方不来了？还是发现了埋伏？

就在沈墨轩准备离开时，巷子深处突然传来一声轻微的咳嗽。

他立刻警觉，手按在刀柄上：“谁？”

“沈大人，这边。”一个苍老的声音从阴影里传来。

沈墨轩循声望去，只见一个佝偻的身影从墙角走出来。是个老乞丐，衣衫褴褛，头发花白，拄着根拐杖。

“是你约我？”沈墨轩问。

老乞丐点头，走近几步。借着微弱的月光，沈墨轩看清了他的脸，满脸皱纹，眼睛浑浊，看起来至少六十岁。

“沈大人，老朽有要事相告。”老乞丐声音嘶哑，“但这里不安全，请随老朽来。”

“去哪？”

“前面有座破庙，荒废多年，无人打扰。”老乞丐转身，“沈大人若信得过老朽，就跟来。若信不过，现在就可以走。”

沈墨轩犹豫了一下。这个老乞丐身份不明，目的不明，跟他去可能有危险。

但对方提到“三爷”，这让他无法拒绝。

“带路。”他道。

老乞丐领着沈墨轩穿过后巷，来到一座废弃的小庙。庙门破败，院墙倒塌，院里杂草丛生，一看就很久没人来了。

两人进了正殿，老乞丐点燃一根蜡烛。烛光摇曳，勉强照亮四周。殿里供着一尊破损的城隍像，供桌上积满灰尘。

“沈大人请坐。”老乞丐指了指地上的蒲团。

沈墨轩没有坐，而是看着老乞丐：“阁下究竟是谁？为何约我？”

老乞丐叹了口气：“老朽姓吴，吴有德。沈大人可能没听说过，但老朽的儿子，沈大人应该知道。”

“你儿子是谁？”

“吴德。”老乞丐缓缓道，“东厂掌刑千户，张诚的心腹。”

吴德！沈墨轩心中一惊。眼前这个老乞丐，竟然是吴德的父亲？

“你儿子是张诚的人，你为何要背叛他？”沈墨轩问。

“因为老朽不想看着他死。”吴有德道，“张诚做的事，是灭九族的大罪。老朽劝过德儿，让他收手，但他不听。他说张诚答应他，事成之后，升他做东厂理刑百户，赏黄金千两。”

“所以你来告密，是想救你儿子？”

“是，也不是。”吴有德摇头，“老朽是救不了他了。他陷得太深，手上沾了太多血。老朽只求，等他事发时，沈大人能给他一个痛快，别让他受太多苦。”

沈墨轩沉默。这个老人很清醒，知道儿子已经没救了，只求一个体面的死法。

“你要告诉我什么？”他问。

“关于‘三爷’的事。”吴有德压低声音，“老朽是从德儿那里听来的，零零碎碎，但拼凑起来，能看出个大概。”

“说。”

“德儿说，‘三爷’不是一个人，而是一个组织。”吴有德道，“这个组织很神秘，成员不多，但都是朝中重臣、边关大将、宫里贵人。他们有一个共同的目标，推翻张居正，掌控朝政。”

推翻张居正？沈墨轩皱眉：“‘三爷’是组织的头目？”

“对。”吴有德点头，“‘三爷’是这个组织的创建者和领导者。但没人知道他的真实身份，连张诚都不知道。每次联系，都是通过密信或者中间人。”

“那你怎么确定‘三爷’存在？”

“因为德儿见过他。”吴有德道，“虽然没看清脸，但见过一次。那是去年冬天，在城西的一处宅子里。德儿去给张诚送信，正好遇到‘三爷’从屋里出来。‘三爷’戴着斗笠，蒙着面，但德儿看到了他的手。”

“手怎么了？”

“左手小指缺了一截。”吴有德道，“德儿记得很清楚，因为‘三爷’接信时，左手小指只有半截。”

左手小指缺一截！

沈墨轩脑中飞快搜索。朝中官员、宫里太监、军中将领，谁左手小指缺一截？

一时想不起来。

“还有别的特征吗？”

“身高大约七尺，不胖不瘦，声音低沉，说话带点南方口音。”吴有德道，“对了，德儿还说，‘三爷’身上有股檀香味，很浓，像是常年礼佛的人。”

檀香味，南方口音，左手小指缺一截。

这些特征太模糊了，很难锁定具体人选。

“还有吗？”沈墨轩问。

“还有一件事。”吴有德想了想，“德儿说，‘三爷’最近频繁调动人手，好像在准备什么大事。山东工坊恢复生产了，辽东的私兵也在加紧训练。德儿问张诚要干什么，张诚只说了一句：‘要变天了’。”

变天？沈墨轩心中一凛。这是要造反？

“什么时候？”

“不清楚。”吴有德摇头，“但德儿说，最迟不会超过下个月。”

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下个月！现在是十月底，下个月就是十一月。时间很紧迫。

“地点呢？在哪里动手？”

“可能在宫里。”吴有德道，“德儿听到张诚和‘三爷’的使者谈话，提到‘宫里已经安排妥当，只等时机’。具体是什么安排，德儿不知道。”

宫里……沈墨轩想起陈矩说的，皇上身体欠安。难道“三爷”想趁皇上病重，发动政变？