慈安堂内，药香与檀香的气息交织，浓郁得几乎令人窒息。老夫人并未卧于榻上，而是端坐于正中的紫檀木雕花扶手椅上，身着深褐色万字不断头纹样锦缎袄裙，头发梳得一丝不苟，戴着一支简单的碧玉抹额。她脸色依旧带着病态的苍白，但那双眼睛，却锐利如鹰隼，不见半分浑浊，此刻正沉沉地落在缓步走入的沈清弦身上，带着审视，更带着一股久居上位的威压。

灵芝垂手侍立在老夫人身侧，眼神低垂，面无表情。那两个健壮婆子则一左一右守在门内，如同两尊门神，堵住了退路。

“孙女给老夫人请安。”沈清弦依礼福身，姿态恭谨，声音平稳，仿佛并未察觉到这屋内不同寻常的气氛。

老夫人并未立刻叫她起身，目光在她身上停留了许久，才缓缓开口，声音沙哑而冰冷：“起来吧。”

沈清弦直起身，垂眸静立。

“听说，前两日，你去了京兆尹衙门？”老夫人单刀直入，语气听不出喜怒。

“是。”沈清弦应道，“衙门传召，询问关于已故赵管事及周奎之事，孙女不敢不从。”

“哦？都问了些什么？你又是如何答的？”老夫人端起手边的参茶，轻轻拨动杯盖，发出细微的碰撞声，在这寂静的室内显得格外清晰。

沈清弦将当日与推官的对答，删繁就简，谨慎地复述了一遍，重点强调了自己“内宅妇人，不谙外务”的立场，以及对赵、周二人之事“实不知情”的回应。

老夫人静静听着，直到她说完，才放下茶盏，发出一声意味不明的轻笑：“答得倒是滴水不漏。看来，将这府中庶务交予你手，倒也不算所托非人。”

这话听着像是夸奖，实则暗藏机锋。沈清弦心头微紧，面上却适时地露出一丝惶恐：“老夫人谬赞，孙女只是谨守本分，唯恐行差踏错，有负老夫人与老爷信重。”

“谨守本分？”老夫人重复着这四个字，目光陡然变得凌厉起来，如同冰锥般刺向沈清弦，“那你告诉老身，你暗中查探锦瑟院用药，授意张婆子辨认药渣，甚至……夜探锦瑟院后墙，这又是守的哪门子本分？！”