水榭小苑的日子因那方墨锭和焦糊的木屑，陡然变得不同。沈清弦白日里依旧是那副病弱安静的模样，到了深夜，却常常就着窗外透入的微光，反复描摹那墨锭上复杂的徽记，试图从那些交织的兽纹与云纹中，找出哪怕一丝熟悉的痕迹。她将前世记忆翻来覆去地筛查，无论是父亲书房里的古籍杂记，还是永嘉侯府鼎盛时往来权贵家中见过的种种标记，都寻不到半点线索。

这徽记，如同一个无声的嘲讽，昭示着敌人隐藏之深，势力之盘根错节。

周妈妈依旧定期外出，却再难从回春堂得到更多消息。刘大夫似乎变得更加谨慎，除了照常看病抓药，绝口不提其他。跟踪的视线也仿佛消失了，不知是萧执清理了尾巴，还是对方暂时偃旗息鼓。

外界的沉寂与内心的焦灼形成鲜明对比。沈清弦知道，她不能坐等萧执的下一次联系，必须主动开辟新的路径。然而，困于这四方院落，她能做的实在有限。

转机，出现在一个看似微不足道的细节上。

这日，小鹊在打扫时，不小心打翻了妆台上一个半旧的胭脂盒，嫣红的脂粉撒了一地。小丫头吓得脸都白了，连连告罪。这盒胭脂还是沈清弦刚入府时，份例里发的，质地粗糙，颜色也俗艳，她几乎从未用过。

沈清弦本欲让她收拾干净便罢，目光扫过地上那摊刺目的红色，以及小鹊因害怕而愈发显得黯淡粗糙的面庞，心中忽然一动。

“无妨，旧物而已，收拾了便是。”她语气温和，叫住了正要出去拿簸箕的小鹊，“小鹊，你平日也用胭脂水粉吗？”

小鹊一愣，老实摇头：“回姨娘，奴婢……奴婢用不起那些，平日里只用些便宜的桂花油擦脸。”

沈清弦看着她年轻却缺乏保养的脸庞，想起这陆府后院里，有多少像小鹊这般年纪的丫鬟，正值青春，却因用度拮据，只能用些劣质的脂粉，反而伤了肌肤。而她前世身为永嘉侯府嫡女，虽不精于此道，却也见识过不少宫廷和世家流传出来的养颜秘方，其中不乏用料寻常、效果却极佳的。

一个模糊的念头，如同黑暗中划过的火星，骤然亮起。

“我这儿有些用不着的旧胭脂，颜色也不衬我，你若是不嫌弃，便拿去吧。”沈清弦将妆奁里几盒同样劣质的胭脂水粉都找了出来，递给小鹊。