夕阳将湘北高中的教学楼染成温暖的橙色，放学后的人潮逐渐散去，但篮球馆方向传来的、有气无力的“嘭……嘭……”拍球声，却显得格外孤寂。

樱木花道独自一人留在空荡荡的街头篮球场，对着那个锈迹斑斑的篮筐，一遍又一遍地进行着基础的运球练习。他的动作失去了往日的张扬和活力，那头火焰般的红发也似乎黯淡了些，耷拉在额前。与陵南一战，最后时刻的五犯离场和球队一分惜败的结果，像两块沉重的石头压在他的心上。

“可恶……都怪本天才太强了，裁判才……”他嘟囔着，试图用惯常的“天才理论”安慰自己，但声音里的底气明显不足。一个用力过猛，篮球脱手，咕噜噜滚到了场边。

就在这时，一个轻柔又带着关切的声音在他身后响起：

“樱木同学？”

樱木猛地回头，看到赤木晴子正站在场边，双手交叠放在身前，脸上带着温柔的担忧。夕阳的光辉勾勒出她柔和的轮廓，那双清澈的大眼睛里满是真诚。

“晴……晴子小姐！”樱木瞬间像是被注入了强心剂，但随即又想起自己“失败者”的身份，有些手足无措地挠着他的红发，“你……你怎么来了？”

晴子走上前，弯腰捡起那个滚落的篮球，轻轻拍了拍上面的灰尘，递还给樱木。

“我听哥哥说，大家训练结束后，你还一个人在这里加练。”晴子的声音像春风一样和煦，“樱木同学，你真的很努力呢。”

“啊？啊……还……还好吧！哈哈哈哈！”樱木接过球，试图用夸张的笑声掩饰内心的低落，但那笑容怎么看都有些勉强。

晴子看着他，认真地说：“樱木同学，你知道吗？哥哥回家后，虽然没说太多，但我能感觉到，他对大家和陵南的比赛……其实是很满意的。”

“诶？真的吗？”樱木瞪大了眼睛，难以置信，“可……可我们输了啊！大猩……赤木队长他不是很严厉的吗？”

“哥哥是很严厉，”晴子点点头，“但他更看重大家的成长和拼搏的精神。他说，今年的湘北，和去年已经完全不一样了。他还特别提到了你，樱木同学。”

“提……提到我？”樱木的心跳瞬间加速，指着自己的鼻子，“大……赤木队长说我什么了？”