回到沈府，热水早已备好。

沈章褪下沾染了烟火与雨水气息的衣袍，将自己浸入温热的水中，紧绷了一日的筋骨才缓缓松弛下来。

氤氲的水汽里，贡院的森严、火焰的灼热、雨水的冰凉、充满恶意的目光……

仿佛都随着水波荡漾开去，只留下挥之不去的疲惫与凛然。

洗漱完毕，换上干净的家常衣裙，来到花厅时，母亲沈箐和姐姐沈容也已收拾停当。

大伯沈泰吩咐下人准备了清淡的晚膳和压惊的汤羹，见她们神色尚可，才略略放心。

膳后，撤去杯盘，换上清茶，烛火摇曳，映着一家人的面容。白日贡院里的惊心动魄，化作了一室温馨。

沈泰轻啜一口茶，打破了沉默：

“今日之事，我已听闻大概。

贡院走水，风雨大作，继而有人借题发挥，煽动罢考……真是好一番风浪。”

他目光扫过沈箐和沈章，“你们能安然出来，已是万幸。”

沈箐放下茶盏，神色冷冽：“风波虽恶，却也试出了人心。

那等‘牝鸡司晨、天降灾祸’的言论，不过是无能者迁怒的借口，亦是幕后之人攻讦的利器。”

她看向沈章，“阿章今日应对得极好，引经据典，直指要害，未堕我沈氏风骨。”

沈章微微低头：“女儿只是情急之下，不得不辩。”

她想起主考官那番“从严复核”的言论，眉宇间闪过一丝忧色，

“只是，经此一事，只怕阅卷之时，我们的文章会更受‘关注’。”

沈放忍不住道：“难道他们还敢公然舞弊不成？”

沈泰叹了口气：“明目张胆或许不敢，但‘从严’二字，尺度如何拿捏，存乎一心。

若存心挑剔，总能找到由头。

更何况，阿箐与章儿报考的是进士科，本就引人注目。”

他顿了顿，看向沈箐，“阿箐，你今日策问题答得如何？”

提到策问，沈箐眼神微凝：“大兄可知，他们给出的三种对策，兴役导流、迁民避害、增赋缮堤。看似周全，实则皆未触及根本。”

“哦？”沈泰坐直了身体，“你有何见解？”

沈箐指尖在桌上虚划，“增赋缮堤，乃剜肉补疮，徒增民怨。

迁民避害，看似稳妥，却易生乱，且土地荒废，非长治久安之策。

至于兴役导流，若不得法，亦是劳民伤财。”

她语气沉稳，“我主张，当以‘疏堵结合，以疏为主’为纲。

查漳、卫二河故道，利用闲役清淤分流，修复关键堤防，省下的赋银用以充实常平仓，并以工代赈，使民有所食，工程可续。

更关键者，在于设专官管理，州县设水防参军，直归户部，不受地方掣肘，方能避免年年治水，年年水患的困局。”

沈泰听得目光炯炯，忍不住击节赞叹：

“好！‘疏堵结合，以疏为主’，‘设专官而不受掣肘’！

此策不仅切中时弊，更见魄力！

阿箐，你这份见识，若为男子，早已……”

他话说到一半，戛然而止，化为一声轻叹。

沈箐淡然一笑：“大兄，如今女子亦有机会了。虽前路坎坷，但能将这些想法堂堂正正书于试卷之上，我已觉畅快。”