最早发现兽人异常的，是驻守边境要塞的守卫军。

北风卷着雪沫，扑打在晨风行省最北端的“铁盾”要塞斑驳的城墙上。

值勤的老兵哈克裹紧了制式羊毛斗篷，将身子缩在垛口后面，眯着眼望向北方那片被茫茫白雪覆盖的黄金草原。

已是“寒月”深冬，正是一年中最酷寒、也是往年战事最吃紧的时节，但此刻的边境线，却安静得让人心头发毛。

“太安静了，队长。”

哈克对着身旁同样面色凝重的守备队长说道，呵出的白气瞬间被风吹散。

“往年这个时候，兽人的狼骑兵斥候早就像秃鹫一样在边境线上盘旋了。可现在……连个鬼影子都看不到。”

队长没有回答，只是用力拍了拍冰冷的女墙。

这种反常的死寂，如同沉重的巨石压在每一个边境守军的心头。

兽人绝非怯懦的种族，酷寒只会让他们南下的欲望更加强烈。

如此诡异的平静，往往意味着更大的风暴正在酝酿——或许是某个强大的部落正在整合力量，准备发动一次空前规模的入侵。

要塞里的气氛一日比一日紧张，侦察骑兵派出的批次比往年多了三倍，但带回来的消息始终如一：草原深处，兽人各部族安居营寨，毫无集结出兵的迹象。

加急的军情报告，裹着不祥的预感，通过万象，一波接一波地送往罗兰帝国的王都。

王宫议事厅内，壁炉里的火焰噼啪作响，却驱不散弥漫在空气中的凝重。

年迈但目光依旧锐利的国王罗兰三世，用手指有节奏地敲打着王座的扶手，下方站着军务大臣、情报总管、财政大臣等一众帝国重臣。

“确认了吗？确实没有大规模集结的迹象？”

国王的声音低沉，带着不容置疑的威严。

军务大臣，一位身经百战的老公爵，上前一步，躬身道：“陛下，确认无误。我们最优秀的‘夜枭’斥候甚至冒险深入到了霜狼氏族的冬季营地附近。”

“回报称，他们看到兽人……在唱歌跳舞，围着一种会发光的铁盒子看个不停，营地里飘着一种从未闻过的、带着酸甜气息的肉汤香味。完全没有备战的氛围。”

情报总管补充道：“综合各方信息，兽人内部似乎并未出现足以统一各部的强大势力。这种平静……更像是一种……满足后的懈怠。”

“满足？”财政大臣扶了扶眼镜，眉头紧锁，“黄金草原的冬天比我们更难熬，他们靠什么满足？除非……他们找到了我们不知道的、稳定的物资来源。”

这个推测让所有人心头一凛。一个不需要通过劫掠就能安稳过冬的兽人部落联盟，对罗兰帝国而言，其长期威胁可能比周期性的劫掠更大。