“我会活着回来。”林惊雪打断他，语气平淡，却重如千钧，“带着答案回来。”

三日的期限，如同一根紧绷的弦。凉州城内，明面上是按部就班的权力交接，暗地里，是紧锣密鼓的瞒天过海。

第三日黄昏，替身——一名经过严苛训练、容貌身形修饰后与林惊雪有七分相似、且能模仿她七八成语气神态的女死士，悄然进入了镇国公府内院。而真正的林惊雪，已换上了一身不起眼的灰褐色劲装，脸上做了些粗糙的易容，看起来像个皮肤黝黑、面容普通的边军小校。

夜色如墨，一支十二人的精悍小队，在王府亲卫的掩护下，牵着驮着必要补给和伪装货物的驼马，从北城一处早已打点好的隐秘缺口悄然出城，很快消失在通往西北方向的夜色中。

与此同时，镇国公府内，“林惊雪”正“虚弱”地靠在榻上，由侍女喂着汤药，低声与前来“探望”的徐阶说着话，语气满是对京城太医的“期盼”和对旅途劳顿的“忧心”。

徐阶不疑有他，只觉这位名震西北的女将军，重伤之后，也不过是个渴望安稳养病的寻常女子，心中那点因传闻而产生的忌惮和好奇，倒是淡了不少。

寅时三刻，晨光未露。

禁军护卫的马车队伍缓缓驶出凉州东门。车厢内，“林惊雪”裹着厚厚的裘毯，面色苍白，闭目假寐。徐阶骑马在侧，看了一眼车厢，心中盘算着回京后的汇报措辞。

他并不知道，就在他身后渐行渐远的凉州城西北方向，百余里外的荒原上，真正的风暴之眼，已开始移动。

金蝉，已然脱壳。

西北的荒原，秋季的清晨已带着刺骨的寒意。稀薄的草叶上覆着白霜，远处祁连山的雪峰在初升的日光下反射着冰冷的银芒。

林惊雪带领的小队，已经连续疾行了两日一夜。每个人都经过了极限训练，懂得如何在保持速度的同时节省体力，如何利用地形隐蔽，如何通过最细微的痕迹判断方向和敌情。

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领队的是“夜枭”中最擅长追踪的副队长，代号“灰隼”。他在第二天下午，于一处干涸的河床边缘，发现了韩猛小队留下的最新标记——几块看似随意摆放、实则指向特定的石块，以及一处被小心掩盖的篝火余烬。

“韩校尉他们过去不超过六个时辰。”灰隼捏起一点余烬旁的泥土嗅了嗅，“他们在追踪的目标，速度不快，但似乎有意在绕圈子，而且……有车辙印，虽然很浅，用的是特制的窄轮车，载着不轻的东西。”

“是那个昏迷的‘适配体’？”林惊雪蹙眉。带着一个昏迷不醒的人穿越荒漠，还要躲避追兵，确实需要车辆。

“很可能。另外，从足迹看，对方队伍里至少有两人受伤不轻，步伐虚浮。”灰隼补充。

“加快速度。争取在入夜前追上韩猛。”林惊雪下令。她有种预感，归墟教残部绕圈子，可能不仅仅是为了摆脱追踪，更有可能是在寻找什么——或许是另一个隐蔽的据点，或许是……通往某个上古节点的特定路线？

果然，在日落前，他们在一处风蚀岩柱林中，与留下接应的王焕汇合了。

“将军！您怎么……”王焕看到易容后的林惊雪，先是一愣，随即从眼神和姿态中认了出来，又惊又喜，连忙压低声音，“韩校尉带人在前面五里外盯着，目标停下来了，在一处背风的洼地里扎营，好像在等什么人，或者……等天黑。”

“有什么异常？”

“有。”王焕神色凝重，“他们扎营后，那个斗篷首领亲自检查了那个昏迷者。我们离得远，看不清具体，但看到首领拿出了一枚比之前见过的都大的暗红晶体，按在那昏迷者的额头上。然后……那昏迷者身上的暗红纹路，好像亮了一下，虽然很快又黯淡了。还有，他们营地周围，撒了一些奇怪的粉末，在夕阳下反光，我们没敢靠近，怕是什么预警的东西。”

激活尝试？还是维持状态？

林惊雪心头一紧。“带路，我去前面看看。”

一行人悄无声息地潜行到韩猛所在的观察点。那是一片岩柱顶部的天然凹陷，视野极佳。下方约一里处的洼地里，几顶简易帐篷支着，七八个归墟教徒身影忙碌，确实有一辆特制的两轮拖车停在帐篷边，上面盖着毡布，形状依稀像是躺着一个人。

斗篷首领独自站在营地边缘一块凸起的岩石上，面向西方——正是星陨湖的大致方向，久久不动，仿佛在感应着什么。

韩猛见到林惊雪，同样震惊，但迅速汇报了更详细的情况：“他们黄昏时派了两个人往西边去了，像是探路，半个时辰后回来，向首领汇报了什么，首领就下令扎营。另外，属下注意到，他们携带的物资里，有大量密封的皮水囊，还有……几个形状奇特的金属容器，不像装水装粮的。”

林惊雪接过韩猛递来的单筒望远镜，仔细观察。夕阳的余晖给荒漠镀上一层金红色，也让她看到了更多细节。营地周围的沙地上，那些反光的粉末确实构成了一个简单的、扭曲的图案，有点像简化版的归墟教符号。

她的目光最终定格在那辆拖车上。毡布被风吹起一角，露出了下面一只苍白的手，手背上，暗红色的纹路如同有生命的藤蔓，在黯淡的天光下，依然清晰可见，并且……似乎比王焕描述的，更“鲜艳”了一些。

“他们在等。”林惊雪放下望远镜，声音低沉，“等时机，或者等信号。那个昏迷者身上的纹路在变化，说明归墟教的方法在起作用，只是过程可能很慢，或者需要特定条件。”

她看向西方天际，最后一抹余晖正在被地平线吞没，夜空开始显露繁星。

“灰隼，你带两个人，想办法绕到他们西边探路的方向，看看那边有什么。韩猛，安排人手，轮流监视，记录他们所有人的一举一动，特别是首领和那个昏迷者。其他人，就地休息，保持警戒，随时准备行动。”

她有一种强烈的预感，今夜，不会平静。

无论是归墟教等待的信号，还是这具正在被缓慢“激活”的“适配体”，都可能引发无法预料的变故。

他们必须像最耐心的猎手，等待最佳的出手时机，同时，也要防备自己成为别人陷阱中的猎物。

夜色，彻底笼罩了荒原。繁星如沙，铺满墨蓝的天穹，寂静中，只有永不停歇的风声，以及……一种来自大地深处、极其微弱、却让林惊雪怀中某物隐隐发热的波动。

她下意识地摸了摸贴身收藏的那块来自鬼哭涧方碑旁的金属部件。

它也在微微发热，与远方的某种存在，遥遥呼应。

星陨湖畔。