太子南宫明在铁壁关停留了三日。这三日里，他不再端着储君的架子，而是以晚辈之礼，恭敬地向姑苏破穹请教修炼心得，细致观察北境联盟的运作。

临行前的清晨，南宫明单独求见姑苏破穹。

将军，南宫明神色郑重，这三日所见所闻，让明受益匪浅。北境在将军治理下兵强马壮，民生安定，实乃天风皇朝之福。

姑苏破穹正在擦拭一柄长剑，闻言头也不抬：太子殿下过誉了。北境安宁，不过是为求自保而已。

南宫明深吸一口气，终于道出来意：明返京后，定会向父皇如实禀报北境情况。以将军之能，当有更大作为。明愿在朝中全力周旋，为将军请封天下兵马副元帅之职，不知将军意下如何？

姑苏破穹擦拭剑身的动作微微一顿。天下兵马副元帅，这可是能够调动皇朝所有边军的实权职位。他抬眼看向南宫明，目光如剑：条件？

南宫明被他看得心头一凛，苦笑道：不敢谈条件。只望将军在必要时，能助皇朝一臂之力。如今边境不宁，内有藩王割据，外有强敌环伺，皇朝...需要将军这样的强者。

营帐内陷入短暂的沉默，只有炉火噼啪作响。

姑苏破穹放下长剑，指尖在剑柄上轻轻敲击。他自然明白这个职位背后的深意——既是拉拢，也是制约。但对他来说，这何尝不是一个名正言顺扩张势力的机会？

可以。他终于开口，但我有三个条件。

将军请讲。

第一，北境联盟保持独立，皇都不得干涉内政；第二，军需粮草需按时供应；第三...姑苏破穹目光锐利，我要有先斩后奏之权。