城东的驿马早已出发，苏桐站在乾清宫外，风从檐角掠过，吹动她腰间的铜牌。她没有抬头看天色，只将手中的册子紧了紧。这本薄册是昨夜重新誊写的，每一页都按州府分列，数据清晰，字迹工整。

殿内已有声响。

礼部尚书立于阶前，声音沉稳：“陛下，稽查司设立以来，屡次插手六部事务，逾越职权。若不及时制止，恐生大患。”

工部侍郎接口：“云州工程案虽结，但其调查手段未经报备，调取印鉴、传唤官吏皆自行其是，实为乱政之始。”

刑部尚书也出列：“臣附议。法度者，国家之根本。今有司自立规矩，绕开律令行事，长此以往，朝廷威信何在？”

户部右侍郎低头奏道：“新政推行三月，各地文书纷至沓来，或请增设专岗，或求核查账目。若处处效仿，六部政务将无所适从。”

殿中一片肃然。

皇帝坐在御案后，指尖轻点桌面，未发一言。

这时，苏桐抬步走入。

她走到殿中，向皇帝行礼，而后转身面对群臣。

“诸位大人说得热闹，可曾算过一笔账？”

众人未应。

她翻开册子：“过去三年，六部公文平均流转十七日，今年缩短至六日；去年各州上报冤狱一百三十七件，今年同期仅五十一件；百姓实缴赋粮比往年多出百万石。这些数字，你们认不认？”

礼部尚书皱眉：“效率提升，并不能说明制度正当。”

“那你说，什么才算正当？”她看向他，“是让一份灾情奏报送满二十日才到御前？还是让一个百姓为申冤跑断双腿？旧制管得住这些吗？”

工部侍郎冷声道：“你这是歪曲祖制！朝廷自有章程，岂容一人擅改？”

“我何时说要废祖制？”她语气平静，“我只是在原有法度上加一道核查。文书依旧走六部，拨款依旧经户部，只是多一双眼睛看清楚——钱去了哪里，事办没办好。”

她转向太傅：“太傅曾讲，三代不同礼而王，五伯不同法而霸。若汉不用推恩，唐不行科举，宋不改役法，今日还有这江山吗？”

老太傅握着奏本的手微微一顿。

她继续说道：“你们口口声声说护国本，可真正被护住的是谁？是一个虚设商号接连拿下三州工程的人，还是那些交了粮却不见赈济的百姓？”

殿内无人接话。

刑部尚书低声道：“你此举名为查弊，实为揽权。”

“揽权？”她笑了下，“若我真想掌权，何必把每一项核查都报备内阁？为何每一份证据都要留存底档？你们说越权，可有哪一次行动不在备案之中？倒是你们——有人瞒报工程损耗，有人私调验收印鉴，这些事，旧制查了吗？查住了吗？”