两天后，裂谷镇北部的传送平台。
这里新建了一个小型传送阵，专门用于地球与艾瑟兰之间的人员往来。由于技术限制，每次最多传送五人，且需要消耗大量能量，所以只有在紧急情况下才会使用。
林越、菲娜、阿尔文博士，以及两名来自艾瑟兰的专家——一位是空间魔法大师艾琳，另一位是古代文明学者托尔德。五人全副武装，穿着特制的防护服，既能抵抗极端低温，又能在一定程度上防御能量冲击。
“坐标设定：地球，中国南极科考站‘中山站’附近的安全点。”操作员报告，“能量充填百分之百，空间稳定锚已就位。传送倒计时：十、九、八...”
林越深吸一口气。这是他第一次使用传送阵前往地球，以往都是通过农庄的天然通道。虽然技术已经经过测试，但毕竟有风险。
“...三、二、一。传送启动。”
光芒吞没了他们。
没有天旋地转，只有一瞬间的失重感和刺眼的白光。然后脚下一实，刺骨的寒风扑面而来。
他们站在一片冰原上。四周是无垠的白色，天空是苍凉的灰蓝色，太阳低悬在地平线上，散发着微弱的光热。远处，可以看到科考站的红色建筑，以及更远处被冰川覆盖的山脉。
“传送成功，定位误差小于五十米。”阿尔文博士检查着仪器，“但这里的空间读数异常，扭曲程度比报告中描述的更严重。建议不要长时间使用传送设备。”
“温度零下四十二摄氏度，风速每秒十五米，能见度五公里。”菲娜报告着环境数据，“生命体征监测正常，防护服运行良好。”
林越环顾四周，然后看向中山站的方向。那里应该有接应人员。
果然，几分钟后，一辆雪地车从科考站方向驶来。车停在他们面前，下来三个穿着厚重防寒服的人，为首的是个五十多岁的中年男人，脸色被冻得通红，但眼神锐利。
“林越先生？我是南极考察队的队长，赵志刚。”男人伸出手，“李局长让我在这里等你们。情况...不太好。”
“具体什么情况？”
“先上车，路上说。这里不安全。”
雪地车内部比外面温暖得多，但气氛凝重。赵志刚一边驾驶，一边讲述：
“三天前，我们的冰雷达探测到冰盖下出现了一个巨大的空洞，深度约两千米，大小相当于一个中型城市。我们派出了无人机，传回的画面显示空洞内有明显的人工结构——金属墙壁、几何形状的建筑、还有发光的能量源。”
“然后你们派了先遣队？”
“是的。六个人，都是经验丰富的考察队员，其中两名是觉醒者。他们通过冰缝下降，开始一切正常，但进入建筑内部后，通讯开始受到干扰。最后的消息是他们发现了一个‘控制中心’，里面有一个‘发光的钥匙’。然后通讯就完全中断了。”
赵志刚的声音有些颤抖：“我们尝试了所有方法，都无法重新建立联系。而且从那时起，那片区域的异常开始扩散。现在，以空洞为中心，半径二十公里内都成了禁区。任何电子设备进入都会失灵，觉醒者的能力会被压制，甚至普通人在里面待久了都会出现幻觉。”
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“你们试过从远处观察吗？”
“试过，用高倍望远镜。我们看到...冰层下面有东西在动。不是生物，更像是机械结构在重新排列。而且空洞的规模在扩大，每天大约扩大一百米。”
雪地车在一个临时营地停下。这里距离禁区边缘还有五公里，几顶帐篷和简易建筑组成了前沿观测站。十几个研究人员在这里忙碌，看到林越他们到来，纷纷投来复杂的目光——有希望，有怀疑，也有担忧。
“这位是王教授，地球物理学家，空间异常方面的专家。”赵志刚介绍一位头发花白的老者。
王教授没有寒暄，直接切入正题：“我们分析了空间扭曲的数据，发现它不是随机的，而是有规律的脉动。每二十三分钟一次，持续三十七秒。在脉动期间，扭曲程度达到峰值，之后会稍微缓解。我们猜测，这可能是某种能量系统在周期性充能。”
“能利用这个周期吗？”林越问。
“理论上可以。如果我们在脉动间隔期进入，受到的干扰会小一些。但问题在于，我们不知道里面有什么防御机制。先遣队是在非脉动期进入的，还是失联了。”
林越思考片刻，做出决定：“下一个脉动间隔期是什么时候？”
王教授看了看表：“四十七分钟后开始，持续约二十二分钟。之后会进入下一个脉动期。”
“足够我们抵达空洞边缘了。”林越对团队说，“准备出发。带上必要的装备，轻装简行。菲娜，准备两架抗干扰无人机。阿尔文博士，空间稳定器充能。艾琳大师，拜托你为我们施加防护魔法。托尔德学者，你留在这里，分析我们可能带回来的任何文字或符号信息。”
托尔德是个沉默寡言的中年学者，他点点头：“小心那些古代文字。有时仅仅是观看，就可能触发防御机制。”
准备工作迅速完成。除了必备的生存装备，每人还携带了武器——不是常规枪械，而是专门针对异常现象的特制武器。林越的组合手枪，菲娜的能量切割器，阿尔文博士的规则干扰装置，艾琳大师的魔法法杖。
他们乘坐雪地摩托，在赵志刚的带领下向禁区前进。
越靠近，异常现象越明显。首先是电子设备的干扰，即使有防护，指南针也开始乱转，GPS完全失灵。然后是温度的异常——明明在移动，却感觉温度在剧烈波动，前一秒还是零下四十度，下一秒就仿佛降到绝对零度，然后又突然回升。
最诡异的是视觉扭曲。远处的冰山看起来像是融化的蜡烛，天空的云层呈现出不可能的角度，甚至自己的手在视野中都会偶尔出现重影。
“我们到了。”赵志刚停下车，指着前方，“不能再前进了。前面就是完全异常区，任何机械设备进去都会立即瘫痪。”
林越看向前方。那里看起来只是一片普通的冰原，但仔细观察，会发现光线在那里发生了细微的弯曲，像是透过热空气看东西一样。
“脉动期还有多久结束？”
“三分钟。”
他们等待。时间一分一秒过去，所有人都屏住呼吸。林越注意到，菲娜紧握着能量切割器的手有些发白，阿尔文博士不断检查着仪器读数，艾琳大师则闭着眼睛，嘴唇微动，似乎在念诵什么咒文。
“脉动结束！”阿尔文博士突然喊道。
几乎同时，前方的视觉扭曲明显减轻了。
“走！”
五人跳下雪地摩托，徒步向前。踏入异常区的瞬间，所有人都感到一阵强烈的眩晕，仿佛整个世界在旋转。但几秒钟后，眩晕感减轻，取而代之的是深深的寒意——不是温度上的冷，而是某种触及灵魂的冰冷。
“这里的空间结构很脆弱。”艾琳大师睁开眼睛，她的瞳孔中闪烁着魔法光芒，“我能感觉到裂缝，通往...某个不属于这里的地方。”
他们继续前进。走了大约一公里，冰面上开始出现裂缝。不是自然形成的冰裂缝，而是规则的几何图案，像是某种巨大机械结构的接缝。
“看那里。”菲娜指向左前方。
一具尸体半埋在冰中。穿着考察队的防寒服，面部朝下，已经冻僵。林越小心地靠近，将尸体翻过来。
是考察队的一名成员，脸色青紫，但死因不是冻伤或窒息——他的胸口有一个规整的圆洞，边缘光滑，仿佛被某种高能光束瞬间贯穿，连血液都凝固了。
“武器造成的，但没有任何火药或能量残留。”阿尔文博士扫描后说，“伤口处的物质被...‘删除’了。不是烧毁或蒸发，而是从存在层面被抹除了。”
林越的心沉了下去。这种攻击方式，与堕落守护者的技术特征吻合。
“继续前进，保持警戒。”
他们沿着裂缝前进，裂缝越来越宽，最终形成了一个向下的斜坡。冰层下方，隐约可见金属的反光。
斜坡尽头，是一个巨大的洞口，通向冰盖深处。洞口边缘光滑，显然是人工开凿的。从洞口往下看，可以看到层层叠叠的金属结构，一直延伸到黑暗深处。
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“我先下去。”林越取出照明弹，扔了下去。
照明弹下落了大约十秒才触底，照亮了一个广阔的空间。确实如报告所说，这里有完整的建筑结构，风格极其古老，但材质却闪烁着金属光泽。墙壁上刻满了发光的纹路，不是文字，更像是电路图与魔法符文的结合。
林越率先沿冰壁攀爬而下，其他人紧随其后。下降过程中，所有人都感觉到一种无形的压力，仿佛整个空间都在排斥他们。
落地后，他们站在一条宽阔的走廊中。走廊两侧是高大的金属墙壁，墙上每隔一段距离就有一个发光的晶体，提供照明。空气出乎意料地清新，甚至有些温暖，与外面的冰天雪地形成鲜明对比。
“这里的生命支持系统还在运行。”阿尔文博士惊讶地说，“至少运行了几千年，甚至更久。”
他们沿着走廊前进。走廊似乎没有尽头，两侧偶尔会出现岔路或房间。透过房间的透明墙壁，可以看到里面摆放着各种仪器和设备，有些还在运转，发出低沉的嗡鸣声。
“这些技术...”菲娜抚摸着墙壁上的纹路，“比奥术工坊的古代技术还要先进，但又有所不同。看这里的能量流动方式，它同时利用了电磁场和魔力场，两者完美融合。”
林越突然停下脚步。前方的墙壁上，有一个巨大的徽记——正是那个被利刃贯穿的树形图案，但这里的图案更加精细，树下还有一行小字。
托尔德不在，但艾琳大师辨认出了文字：“‘守护者前哨站Beta-7。使命：监测世界之树第1149号分枝。状态：已废弃。警告：核心协议已损坏，非授权访问将触发净化程序。’”
“净化程序...”林越想起先遣队的遭遇，“这就是攻击他们的东西。”
“但为什么废弃？”阿尔文博士困惑道，“从技术状态看，这里完全可以继续运行。”
“也许不是自愿废弃的。”菲娜指向徽记的一角，那里有一个细小的裂纹，裂纹周围有烧灼的痕迹，“这里发生过战斗。”
确实，仔细看会发现，墙壁上、地板上，到处都有细微的损伤痕迹。有些是能量武器留下的，有些则是...某种爪痕或牙齿的痕迹。
“堕落守护者攻击了这里。”林越推断道，“他们想要控制或摧毁这个前哨站。但看起来他们没有完全成功，前哨站的核心部分可能还在运转，并且启动了防御程序，攻击任何进入者——包括先遣队和我们。”
“那科技之钥呢？”菲娜问。
“应该在最深处，控制中心。”
他们继续前进，更加小心。走廊开始向下倾斜，通向更深层。随着深入，周围的温度逐渐升高，墙壁上的纹路越来越密集，发光也越来越强烈。
突然，前方传来机械运转的声音。
“隐蔽！”
五人迅速躲到走廊两侧的凹槽中。几秒后，一个悬浮的机械装置从拐角处飘出。它呈球状，直径约一米，表面覆盖着金属装甲，下方伸出四只灵活的机械臂，每只手臂末端都有不同的工具——切割器、抓取器、能量发射器、扫描探头。
“维护机器人。”阿尔文博士低声说，“看起来还在执行预设任务。”
机器人没有发现他们，径直飘过，进入一个房间开始维修设备。