“凌萱兄妹呢？”

“最后一拨斥候回报，他们已出骊山秘道，正沿军道疾驰。最快也要辰时才能到。”

赵匡胤看向天色。东方天际已泛起鱼肚白，但被地火映照成诡异的橘红色。距离日出还有一个多时辰，距离凌萱抵达还有三个时辰。

而云州城，恐怕撑不过一个时辰了。

“将军！”一名浑身烟尘的将领奔上土坡，“北城…北城守将李继忠派人泅渡裂壑传信，说愿意开南门投降，但求我军接应百姓！”

赵匡胤眼神一凝：“李继忠是刘知远旧部，此时投降…”

“许是真心。”赵普分析，“北城已陷，南城孤立无援。他手中还有两千残兵，若拼死抵抗，我们强攻也要付出代价。不如受降，先救百姓。”

“裂壑如何通过？”

“末将有一策。”那将领指向西面，“裂壑在西段较窄，约八丈宽。可将所有战马宰杀，剥皮制革，充气后扎成皮筏。再以绳索连接两岸，建立索道渡河。”

赵匡胤眉头紧皱：“宰杀战马？我军骑兵一半战力在马。”

“但百姓有数万。”赵普轻声道，“将军，此时若见死不救，日后纵得天下，也难服民心。”

沉默笼罩土坡。

远处传来城墙倒塌的轰鸣，又有数百间房屋被岩浆吞没。百姓的哭喊声顺风传来，撕心裂肺。

“去做。”赵匡胤终于开口，“宰马制筏，建立索道。再派五百死士过河，协助李继忠维持秩序，老弱妇孺先渡。”

“遵命！”

将领飞奔而下。很快，马匹的嘶鸣与悲鸣响起，那是战马被宰杀的声音。骑兵们默默抚摸着坐骑的鬃毛，然后亲手将刀刺入马颈——这是乱世中最残酷的选择。

赵匡胤转身不再看，对赵普道：“军师，你去协助史弘肇，务必在凌萱抵达前完成星烁器预热。我亲自去渡口指挥。”

“将军，渡口危险——”

“正因危险，才需主将在场。”赵匡胤披上甲胄，“传令全军：今日不辨敌我，凡我华夏子民，皆须救渡。违令者，斩。”

他大步走下土坡，翻身上了最后一匹备用战马。

赵普看着主公的背影，忽然想起史书中的一句话：“得民心者得天下”。今日之后，无论镇火成败，赵匡胤的名字都将传遍河北。

但他也知道，民心易得，天命难测。

地火，还在蔓延。

防线后方三里，一片相对平整的荒地上，星烁共振器已组装完成。

这架器械比在医营时看起来更加庞大。三根青铜轨道呈立体交错，七个铜球在轨道上缓缓滑动，发出低沉的嗡嗡声。基座的黑石盘被架设在特制木台上，周围挖了环形沟槽，注满冰髓水用于降温。

小主，

史弘肇赤着上身，亲自抡锤调整轨道角度。他背上那道从肩至腰的旧伤疤在火光中狰狞如蜈蚣。

“东轨再抬高三寸！”他吼道。

四名匠人用撬棍抬起轨道，另一人迅速垫入铜楔。

“报——温度！”史弘肇抹了把汗。

守在水槽边的匠人盯着漂浮的木片：“槽水温度已升至四十度，按这速度，半个时辰内会沸腾！”

“加冰！把储备的所有冰都加进去！”

但冰是奢侈物。乱世之中，只有大户人家才有冰窖。赵匡胤军中所储，不过是从附近富户征调的十几车，早已用去大半。

史弘肇看向基座中央的星烁石。十几块淡紫色晶体被安置在特制铜碗中，铜碗下方是以石炭为燃料的小型熔炉。按照凌萱留下的方法，需要以文火慢煨六个时辰，让星烁石内部的金色纹路完全活化。

可现在，他们没有六个时辰。

“史将军。”赵普策马赶来，“凌萱兄妹最快辰时到。在此之前，星烁器必须完成预热，哪怕不完全。”

“军师，您不懂。”史弘肇苦笑，“星烁石预热不足，强行激发共振，轻则器械损毁，重则能量反冲，操作者非死即伤。宇文恺手稿中明确警告过。”

赵普沉默片刻，忽然问：“若以人命为柴呢？”

史弘肇愣住：“什么意思？”

“我读过一些拜占庭残卷，其中提到‘血脉共振’的变种——以活人血气为引，可短暂提升能量传导效率。”赵普缓缓道，“当然，代价是引者精血枯竭。”

“军师，这…”

“我不是要你这么做。”赵普摇头，“而是告诉你，古人为了镇住天灾，什么方法都试过。宇文恺留下了相对温和的三钥体系，已是大仁慈。但今日，我们可能不得不做出牺牲。”

他看向云州方向：“地火不等我们准备万全。若不能在午时前启动镇火大阵，云州之后就是蔚州，蔚州之后是朔州，然后是整个河北。届时死的不是一个人，是百万人。”

史弘肇握紧铁锤，手背青筋暴起。

良久，他吐出一口浊气：“某明白了。预热可以加速，但需要三名精通机关术的匠人，以自身血气引导能量流动。他们可能会残废，甚至…”

“我去找志愿者。”赵普转身，“军中有不少匠户子弟，他们的家人都在河北。”

“等等。”史弘肇叫住他，“某算一个。某无妻无子，这条命本就是捡回来的。”

“将军——”

“不必多说。”史弘肇摆手，“开始准备吧。另外两人…要自愿的，不能强迫。”

赵普深深看了他一眼，拱手离去。

一刻钟后，三名志愿者站在星烁器前：史弘肇、一名五十岁的老匠人、一名才十八岁的年轻学徒。

老匠人姓周，幽州人，三个儿子都在赵匡胤军中。年轻学徒姓郑，父母在云州城内，生死不明。

“某先说清楚。”史弘肇声音沙哑，“待会儿某喊‘引’时，将手按在基座这三个铜环上。星烁石能量会顺着铜环导入体内，过程极痛苦，要坚持到某喊‘止’。中途松手，前功尽弃。”

“将军，我们会死吗？”年轻学徒颤声问。

“不知道。”史弘肇诚实回答，“但若成功，能救很多人，包括你父母。”

学徒咬紧嘴唇，重重点头。

“开始。”

史弘肇率先将右手按在中央铜环上。老匠人和学徒分按左右。

熔炉火势加大，星烁石开始发出淡紫色光芒。光芒顺着铜碗底部的纹路流淌，触及铜环的瞬间——

三人同时闷哼。

史弘肇感觉一股灼热的气流顺着手臂向上蔓延，所过之处血管暴突，皮肤泛红。那不是普通的烫，而是从骨髓里烧出来的痛。他咬紧牙关，牙龈渗血。

老匠人浑身颤抖，左脸瞬间爬满蛛网般的血丝。年轻学徒则发出压抑的呜咽，眼泪刚流出就被体表高温蒸干。

星烁石的光芒越来越盛。

基座的黑石盘开始自行旋转，上面的银线星图仿佛活了过来，星光流转。三根青铜轨道发出共鸣的嗡鸣，七个铜球滑动速度加快，在轨道上留下淡紫色的残影。

“坚持…住…”史弘肇从牙缝里挤出字。

他看见年轻学徒的眼神开始涣散，按在铜环上的手指在松动。

“小子！”史弘肇怒吼，“想想你爹娘！他们可能还活着，在等你救他们！”