“上清别院！‘竹先生’的巢穴找到了！有命案！有硝石！有丹炉！”沈砚语速极快，每一个字都带着血腥气，“陛下命我即刻前往！你随我去！带上药箱！还有……验尸的家伙！”

林岚瞳孔骤缩，瞬间明白了事态的严重性！她二话不说，立刻从马车中取出早已备好的药箱和一个特制的、装着各种验尸工具的皮囊，动作迅捷无比。

“扶大人上车！”她对随行的衙役低喝。

马车在寂静的宫道上疾驰，车轮碾过青石，发出沉闷急促的回响。车内，林岚迅速打开药箱，取出银针。

“大人，您气血翻腾得厉害！必须立刻疏导！”她的声音带着不容置疑的坚决，不等沈砚回应，手中银针已如电般刺入他胸前几处大穴！

一阵尖锐的刺痛传来，沈砚闷哼一声，身体剧烈一颤，随即感觉那股翻腾欲呕的滞涩感被强行压制下去，眩晕感稍减，但随之而来的是更深沉的疲惫。

“多谢……”他靠在车厢壁上，大口喘息，冷汗浸透了里衣。

“您不该……”林岚看着他惨白的脸，眼中是浓浓的忧急，后面的话却咽了回去。她知道，他别无选择。她将一颗气味辛辣的药丸塞入沈砚口中：“含着，提气！”

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药丸的辛辣直冲脑门，带来短暂的刺激。沈砚闭着眼，感受着马车剧烈的颠簸，脑中却飞速运转，将校尉的禀报与之前的线索串联：

“上清别院……废弃皇家道观……紧邻禁苑……好地方！既避人耳目，又有地脉地火之利，方便‘炼丹’！看守老道玄清被灭口……是‘竹先生’撤离前的最后清理！七窍流血，浑身青紫……雷公藤剧毒！与贡院、染坊灭口手法一致！青铜丹炉被砸毁……是毁灭核心证据！但‘未及清理的硝石粉末’……说明他们撤离得极其仓促！为什么仓促？是因为万年县衙发现得早？还是……‘五石’已炼成，无需此地？亦或……出了别的变故？”

一个个疑问如同毒蛇，噬咬着他的神经。他猛地睁开眼，看向林岚，声音嘶哑：“岚儿，那老道的尸体……是关键！务必……验得仔细！我要知道确切死因，中毒剂量，死亡时间！还有……他身上，有没有‘三叶竹’的标记！或者……其他指向凶手的线索！”

“大人放心！”林岚重重点头，眼神锐利如刀锋，“交给我！”

马车冲出长安城北门，沿着官道向禁苑方向疾驰。夜色如墨，只有车辕上悬挂的风灯在颠簸中摇晃，投下昏黄摇曳的光斑。远处，禁苑黑黢黢的山林轮廓如同蛰伏的巨兽。渐渐地，一片依山而建、隐没在荒草古木中的残破道观轮廓，在夜色中显现出来。道观周围，火把通明，金吾卫士兵盔甲鲜明，刀枪如林，已将整个区域围得水泄不通！肃杀之气，直冲云霄！

马车在道观破败的山门前停下。万年县令早已满头大汗地迎了上来，见到沈砚手中的蟠龙金牌，更是惶恐地躬身：“下官万年县令周康，恭迎沈寺卿！现场……现场已按您吩咐，严密封锁，未动分毫！”

沈砚在林岚和衙役的搀扶下下车，凛冽的夜风让他打了个寒颤，但胸中那股破案的火焰却熊熊燃烧。他扫了一眼火光映照下残破的山门和森严的守卫，目光投向观内深处那隐约透出灯火的殿宇，声音冰冷如铁：

“带路！去丹房！”

一行人穿过杂草丛生的前院，绕过倒塌的殿柱，来到后院一处相对完好的偏殿。殿门紧闭，浓重的血腥味混合着硝石的刺鼻气味和一种难以形容的、类似硫磺焚烧后的焦糊味，从门缝中丝丝缕缕地透出来，令人作呕。