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客厅里陷入了短暂的寂静，只有古老的落地钟发出规律的滴答声，敲打着沉重的氛围。

良久。

屠夫的目光从窗外收回，重新落在魅姬身上。他身体微微前倾，双手交叉置于膝上，这个细微的动作透露出一种不同寻常的郑重。

“魅姬，”他开口，声音依旧低沉，但这次，里面多了一种罕见的、名为“犹豫”的东西，“我可不可以……再拜托你一件事情？”他用了“拜托”这个词，这在屠夫的字典里，几乎是绝无仅有的。

魅姬猛地抬起头，眼中满是惊愕。拜托？这个词从屠夫嘴里说出来，简直比听到冥王宣布世界和平还要不可思议！以往的他，永远是命令的口吻，不容置疑。是什么样的事情，能让这位站在力量顶端的男人，用上这样的词汇？

“什么事？”魅姬压下心头的震惊，努力让自己的声音听起来平静，“你直接说就好。你知道的，你拜托我的事情，”她顿了顿，直视着屠夫深渊般的眼睛，语气异常清晰、坚定，“我不会拒绝。”这是她的承诺，源于无数次并肩作战积累的信任，也源于某种更深沉、她自己或许都未曾完全厘清的情感羁绊。

“其实……你可以拒绝的。”屠夫没有立刻回答，反而又重复了一遍，声音里那份犹豫更加明显，甚至带着一丝不易察觉的……挣扎？他放在膝盖上的手指，几不可查地蜷缩了一下。

魅姬的心猛地一沉。屠夫什么时候变得如此优柔寡断了？这太反常了！一种不祥的预感如同冰冷的毒蛇，缠绕上她的心脏。她看着屠夫那欲言又止、罕见地流露出犹豫甚至可以说是……愧疚？的眼神，一个荒谬又可怕的念头瞬间闪过脑海。

“不会……”她的声音带上了一丝自己都没察觉的干涩，脸上扯出一个极其勉强的、近乎自嘲的笑容，“不会真的是让我去送死吧？”她紧紧盯着屠夫的脸，试图捕捉任何细微的表情变化：“我这随口一猜，还猜对了？我也要被当成弃子了？继蒙幽和钰子之后……”后面的话她没有说出口，但那冰冷的绝望感已经弥漫开来。

“当然不是！”屠夫几乎是立刻否认，声音比刚才提高了一度，带着一种斩钉截铁的意味，瞬间驱散了魅姬心中的阴霾。他眼中那丝犹豫被更深沉的凝重取代。“这件事情本身并不算难。就是……能不能……再去保护一次影寒她们？保护她们安全离开这座城市。”他终于说出了请求的核心，但紧接着又补充道，“你可以拒绝。”这最后的补充，显得如此苍白无力，却又如此清晰地表明了他的矛盾。

“呵……”魅姬长长地、带着点释然又带着点复杂情绪地呼出一口气，仿佛卸下了千斤重担。她甚至夸张地拍了拍自己饱满的胸脯，试图用这种夸张的动作驱散刚才那瞬间的寒意，“吓我一跳！我还以为是什么天塌下来的大事呢。”她努力让自己的语气听起来轻松，“这算什么事儿？我答应你！”

但轻松只是表象。她话锋一转，眼神变得锐利而探究：“但是，屠夫，我想知道为什么。为什么突然这么急迫地要保护影寒她们离开？而且，”她向前走了一步，靠近沙发，目光紧紧锁住屠夫，“为什么你自己不去？有你出手，就算光明教廷想找麻烦，也得掂量掂量吧？这件事对你来说，应该不算什么‘艰巨的任务’，不至于让你露出刚才那种……仿佛托付后事一样的表情吧？”她敏锐地捕捉到了问题的核心——屠夫的异常状态和他回避亲自出手的原因。

面对魅姬直指要害的质问，屠夫陷入了沉默。客厅里的空气仿佛凝固了，只有钟摆的滴答声显得格外刺耳。他没有立刻回答，只是缓缓地、动作显得有些滞涩地抬起了自己的右手，然后，用左手，一点点地，将右臂那挽起的黑色衬衫袖子，向上卷起。

他的动作很慢，带着一种近乎残忍的平静。

当那截手臂完全暴露在清冷的晨光下时，魅姬脸上那刻意维持的轻松表情瞬间凝固，如同被寒冰冻住！她的瞳孔骤然收缩成针尖大小，心脏像是被一只无形的大手狠狠攥住，几乎停止了跳动！

那还是人类的手臂吗？

肌肉依旧贲张有力，血管虬结。但是！在那古铜色的皮肤上，尤其是靠近手肘关节和小臂外侧，赫然覆盖着一层浓密的、粗硬的、呈现出一种病态灰黑色的毛发！那毛发的质地、颜色，与昨夜那些狂暴掠食者身上的特征……如出一辙！更令人心悸的是，皮肤下似乎有某种东西在极其缓慢地蠕动，仿佛有活物蛰伏其中，透着一股难以言喻的邪恶与不祥！

“掠食者化……”魅姬的声音带着无法抑制的颤抖，干涩得如同砂纸摩擦。她猛地抬头看向屠夫的脸，那张依旧冷峻的面容此刻在她眼中却蒙上了一层悲壮的阴影。昨夜为了保护这个城市，为了对抗暮知宁，他一定强行透支了力量，甚至可能动用了某些禁忌的手段！那场战斗的代价，远比她想象的惨重！

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一股尖锐的心痛瞬间刺穿了魅姬所有的伪装，让她几乎无法呼吸。是为了那个人？……才加速了这种侵蚀吗？

“昨夜一战，暮知宁最后的手段……是针对我的。”屠夫的声音平静得可怕，仿佛在叙述一件与己无关的事情。他面无表情地将卷起的袖子一点点拉回原位，仔细地抚平每一道褶皱，动作一丝不苟，像是在进行某种仪式，将那份触目惊心的异变重新掩藏于文明的布料之下。“他早有准备，在我力量波动最大的时候，用一种源自冥域深处的古老诅咒污染了我的能量回路。身体掠食者化的进程……被大大加速了。”

他放下手臂，目光沉静地看向魅姬，那深渊般的眼眸深处，是压抑的痛苦和不容动摇的意志：“近段时间，我必须集中全部心神去压制、对抗这种侵蚀。如果在这期间再强行出手，尤其是动用高强度的异能……身体和精神一旦超负荷运转，不可逆转的异变将会彻底爆发。”他顿了顿，语气带上了一丝凝重，“到那时，我恐怕……就不再是我了。我会沦为冥王暮笙最渴望得到、也最听话的……走狗。”

魅姬的指甲深深掐进了掌心，用疼痛来保持清醒。冥王暮笙……原来这才是暮知宁昨夜真正的目的之一！不仅仅是钰子，还要将屠夫也拖入深渊！好狠毒的算计！

屠夫继续道：“至于为什么要保护影寒她们……你昨夜看到的那些尸体，那些被残忍虐杀的平民，经过初步调查和情报比对，手法和残留的能量特征，指向了光明教廷的皇家十二骑士团。”他吐出这个名字时，声音里带着刻骨的寒意。

“皇家十二骑士？！”魅姬倒吸一口凉气，眼神瞬间变得锐利如刀，“他们……他们竟然真的……亲自下场做这种肮脏勾当？！”昨夜她的猜测被证实，带来的不是释然，而是更深的愤怒和寒意。

“是的。”屠夫点头，眼神冰冷，“他们的目的，我想你应该猜到了。”

魅姬的脑子飞速运转，昨夜在血腥现场闪过的念头瞬间清晰无比：“栽赃！把屠杀平民的罪名，安在影寒这个城市守护者的头上！因为她就在现场附近战斗，因为她没能阻止……或者说，因为她是他们选中的替罪羊！”她的声音因为愤怒而微微发颤。光明教廷，这个自诩正义的庞然大物，其手段之卑劣，简直令人发指！

“完全正确。”屠夫的眼中闪过一丝赞赏，但更多的还是凝重，“现在，光明教廷高层必然在全力封锁昨夜的消息，同时以最快的速度调集力量，对志阳市形成铁桶般的包围。等到包围圈完成，他们才会将‘掠食者大规模入侵城市屠杀平民，而城市守护者影寒渎职、甚至可能与之勾结’的惊天丑闻公之于众。届时，证据‘确凿’，舆论滔天，影寒她们……将百口莫辩，插翅难逃，成为整个光明教廷体系乃至所有信奉光明之人的公敌。等待她们的，只有最残酷的审判和毁灭。”

屠夫的分析如同冰冷的刀锋，一层层剥开光明教廷精心编织的阴谋，让魅姬遍体生寒。她仿佛已经看到了那铺天盖地的圣光审判，看到了影寒和她的伙伴们在绝望中被撕碎的画面。

“而你，”屠夫的目光紧紧锁住魅姬，“你昨夜在废弃工厂附近发现了那些尸体，虽然你及时撤离，但你的探查行为很可能已经触动了光明教廷预设的警报或者留下了某种追踪印记。他们现在一定像嗅到血腥味的鲨鱼，在疯狂地追查你的下落，同时也在争分夺秒地完成对志阳市的合围。时间，对我们来说，每一秒都弥足珍贵！”

他微微前倾身体，声音压得更低，带着一种迫在眉睫的急迫：“我的处境同样不妙。昨夜之后，光明教廷的‘眼睛’必然已经盯上了我。我的住所、我的通讯、甚至我身边的人，都可能被渗透和监控。我本人就是最大的目标，任何直接接触影寒的行为，都会立刻暴露她们的位置，并引来雷霆打击！所以，我不能动，至少不能明着动。”

“我手下的暴食者小队……”屠夫的声音里透出一丝沉重，“昨夜损失惨重。钰子被夺，其他核心成员或战死，或重伤，或为了引开追兵而失散。如今能调动的、拥有足够实力且未被盯上的……只剩下七人，其中实力最强的，也仅有十六级。”十六级，在皇家十二骑士团那些动辄十八级甚至更高的怪物面前，无异于螳臂当车。

“所以，魅姬，”屠夫的目光如同实质，带着前所未有的郑重和一丝不易察觉的恳求，“我身边，现在唯一一张还能打出去、还能起到奇兵效果的手牌，只剩下你了。我需要你，立刻找到影寒她们，将这一切的真相和即将到来的灭顶之灾告诉她们！然后，尽你所能，护送她们，在光明教廷的包围圈彻底合拢之前，逃出志阳市！”

魅姬的胸膛剧烈起伏着。她完全明白了。这不仅仅是一次保护任务，更是一场与时间赛跑的绝命逃亡，是在光明教廷和冥域两大巨头的夹缝中，为影寒她们搏一线生机！而屠夫，这位曾经叱咤风云的强者，此刻却被自身的诅咒和敌人的算计牢牢钉在原地，只能将这份沉甸甸的希望，寄托在她这个“外人”身上。

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“光明教廷这帮伪君子！”魅姬恨恨地低吼，眼中燃烧着愤怒的火焰，“为了维持他们那虚伪的体面和肮脏的权力，竟然堕落至此！连最后的底线都不要了！居然……居然还和冥域那帮以人类为食的恶心掠食者有了勾结！”她终于想通了昨夜暮知宁为何会精准地出现在废弃工厂——这根本就是光明教廷和冥域心照不宣的一次肮脏交易！他们各取所需，一个要栽赃嫁祸清除异己夺取神晶，一个要掳走钰子这个特殊的“容器”！

“冥域昨夜的主要目标是钰子，”屠夫的声音冰冷，带着刻骨的恨意，“他们现在得手了，暂时可能不会在志阳市投入太多力量。但眼下，我们万万不能再让光明教廷的阴谋也得逞！因为影寒她们身上，背负着太多秘密，关于这个城市，关于掠食者的起源，甚至关于……天使时代的真相！更重要的是，”他深吸一口气，一字一句地说道，“在影寒那里，保管着一件至关重要的东西——一块蕴含着‘创世’级别异能本源力量的天使神晶碎片！”